Όταν πέθανε η αδελφή της, η Ελίζαμπεθ ήξερε ότι όλα θα αλλάξουν. Το σπίτι στην άκρη της πόλης, που κληρονόμησε η οκτάχρονη ανιψιά της Κλερ, φαινόταν πολύ μεγάλο, πολύτιμο για να «χαθεί».
«Το παιδί δεν χρειάζεται σπίτι», έλεγε στον άντρα της. «Θα το φροντίσουμε εμείς. Και όταν μεγαλώσει, θα της εξηγήσουμε τα πάντα.
Αλλά δεν πρόλαβε να της «εξηγήσει» τίποτα. Έκαναν τα χαρτιά στο όνομά τους, έστειλαν την Κλερ σε οικοτροφείο και πούλησαν το σπίτι. Το κορίτσι δεν έκλαψε. Απλώς ρώτησε:
«Η μαμά ήξερε ότι θα το κάνατε αυτό;»
Η Ελίζαμπεθ δεν απάντησε.
Τα χρόνια περνούσαν. Γέννησε ένα γιο, τον Μάικλ. Τον μεγάλωσε με αγάπη, του παρείχε τα πάντα, ήταν περήφανη που «πέτυχε τη ζωή που ονειρευόταν». Σπάνια θυμόταν την Κλερ, και όταν το έκανε, ήταν με εκνευρισμό — λέγοντας «εσύ φταις που δεν έμεινες κοντά».
Αλλά η μοίρα αγαπά να κλείνει κύκλους.
Όταν ο Μάικλ μεγάλωσε, άρχισε να παίζει τυχερά παιχνίδια, έχασε τη δουλειά του, τα χρέη του αυξήθηκαν και οι φίλοι του τον αποστράφηκαν. Μια νύχτα έμεινε χωρίς σπίτι, χωρίς χρήματα και χωρίς τηλέφωνο. Βρεγμένος από τη βροχή, κάθισε σε ένα παγκάκι σε ένα παλιό πάρκο. Ξαφνικά, κάποιος έβαλε το χέρι του στον ώμο του.
«Όλα εντάξει;» Η γυναικεία φωνή ήταν απαλή, αλλά αποφασιστική.
Σήκωσε τα μάτια του. Μπροστά του στεκόταν μια γυναίκα με παλτό, με ζεστό βλέμμα και ήρεμη αυτοπεποίθηση. Του πρόσφερε ζεστό τσάι και ένα μέρος για να περάσει τη νύχτα.
Ο Μάικλ ήθελε να αρνηθεί, αλλά δεν είχε δυνάμεις. Τον οδήγησε στο διαμέρισμά της — μικρό, καθαρό, με μυρωδιά φρέσκου ψωμιού. Του έδωσε στεγνά ρούχα, πετσέτα και του είπε:
— Ξάπλωσε. Το πρωί θα αποφασίσουμε τι θα κάνουμε.
Αποκοιμήθηκε αμέσως. Το πρωί, στην κουζίνα, είδε μια φωτογραφία — ένα μικρό κοριτσάκι με κοτσίδες, δίπλα του μια γυναίκα με ένα πρόσωπο που είχε δει κάπου.
— Ποια είναι αυτή; — ρώτησε.
Η γυναίκα έβαλε το φλιτζάνι στο τραπέζι και απάντησε ήσυχα:
«Εγώ είμαι. Και δίπλα σου είναι η μητέρα σου».
Παγώθηκε.
«Περίμενε… εσύ… είσαι η…
Αυτή κούνησε το κεφάλι, χωρίς να τον αφήσει να τελειώσει.
«Δεν σου κρατάω κακία, Μάικλ. Όλοι είμαστε υπεύθυνοι μόνο για τις πράξεις μας.
Ήθελε να πει κάτι, αλλά δεν μπόρεσε. Τα δάκρυα έτρεξαν από μόνα τους στα μάτια του.
Εκείνη την ημέρα κατάλαβε για πρώτη φορά τι σημαίνει συγχώρεση. Εκείνη απλώς έβαζε τσάι και κοίταζε τον χιόνι που έπεφτε έξω, τόσο ήσυχο όσο και η καλοσύνη της.
