Ο ήλιος έκαιγε τις βιτρίνες του μικρού καφέ στα προάστια.
Μέσα μύριζε ψωμάκια, καφέ και χλώριο.
Ο Άλεξ — ένα δεκαεξάχρονο αγόρι με κουρασμένο πρόσωπο — ήταν γονατιστός στην τουαλέτα, τρίβοντας τα πλακάκια με ένα σφουγγάρι.
Το νερό θολό, τα χέρια κόκκινα από τα καθαριστικά, αλλά δεν σταματούσε.
Κάθε μέρα μετά το σχολείο ερχόταν εδώ — για να βοηθήσει τη μητέρα του.
Ο διευθυντής, ο Πάτρικ, στεκόταν στην πόρτα με σταυρωμένα χέρια.
Το ειρωνικό του χαμόγελο καθρεφτιζόταν στον καθρέφτη πάνω από τον νιπτήρα.
— Πιο γρήγορα, Άλεξ, — είπε ψυχρά. — Και μη ξεχάσεις κάτω από τη βούρτσα. Ούτε λεκές να μη μείνει, άκουσες;
Ο Άλεξ έγνεψε σιωπηλά.
Είχε συνηθίσει τις ταπεινώσεις.
Στο καφέ αυτό τον έβαζαν πάντα να κάνει τις πιο βρώμικες δουλειές, κι εκείνος δεν παραπονιόταν ποτέ.
Μα μέσα του, πίσω από το ήρεμο πρόσωπο, μάζευε πόνο.
Μια αχτίδα ήλιου πέρασε από τη μισάνοιχτη πόρτα.
Οι πελάτες έμπαιναν κι έβγαιναν χωρίς να τον προσέχουν — μέχρι που η πόρτα άνοιξε ξανά και μια σκιά στάθηκε ακίνητη πάνω στα πλακάκια.
— Άλεξ?..
Η φωνή ήταν βαθιά, σίγουρη, και οικεία ως τον πυρήνα της καρδιάς του.
Ο Άλεξ σήκωσε το κεφάλι — και πάγωσε.
Μπροστά του στεκόταν ο πατέρας του.
Ο ίδιος που δεν είχε δει για εβδομάδες.
Άντρας με ακριβό κοστούμι, ψυχρό βλέμμα και συγκρατημένο ύφος, μα στα μάτια του φαινόταν οργή.
— Τι σημαίνει αυτό; — ρώτησε, στρεφόμενος στον Πάτρικ. — Γιατί ο γιος μου είναι στα γόνατα και καθαρίζει τουαλέτες;
Ο Πάτρικ πάγωσε, ανίκανος να μιλήσει.
— Εγώ… απλώς… — ψέλλισε, — ήθελα να περάσει απ’ όλα τα στάδια της δουλειάς, κύριε…
— Στάδια; — επανέλαβε ο πατέρας προχωρώντας. — Αυτό λέγεται εξευτελισμός.
Όλο το καφέ σώπασε.
Οι υπάλληλοι αντάλλαξαν βλέμματα, οι πελάτες έμειναν ακίνητοι.
Ο Πάτρικ προσπάθησε να δικαιολογηθεί, αλλά ο άντρας είχε ήδη βγάλει μια επαγγελματική κάρτα και την άφησε πάνω στον πάγκο.
Πάνω της έγραφε: «Ρόμπερτ Λάνγκφορντ — Ιδιοκτήτης της αλυσίδας καφέ Αστική Δόνηση».
— Είστε ο διευθυντής του καταστήματος, σωστά; — είπε ήρεμα.
— Ναι, κύριε, αλλά εγώ…
— Από αύριο, δεν εργάζεστε πια εδώ.
Ο Άλεξ σηκώθηκε, φανερά ταραγμένος.
— Μπαμπά, δεν χρειάζεται… — ψιθύρισε.
— Χρειάζεται, — απάντησε εκείνος σταθερά. — Κανείς δεν έχει δικαίωμα να σου φέρεται έτσι.
Έβαλε το χέρι του στον ώμο του γιου του.
— Δεν ήξερα ότι δούλευες εδώ, — είπε πιο ήπια. — Είμαι περήφανος για σένα, Άλεξ. Μα δε θα αφήσω κανέναν να νομίσει πως η καλοσύνη σου είναι αδυναμία.
Οι ηλιαχτίδες έπεφταν μέσα από το παράθυρο στα καθαρά πλακάκια, εκεί όπου πριν λίγο ο Άλεξ έπλενε το πάτωμα.
Ο Πάτρικ στεκόταν στην πόρτα, καταλαβαίνοντας πως η καριέρα του τελείωσε τη στιγμή που ταπείνωσε τον λάθος άνθρωπο.
Κι ο Άλεξ — σκούπισε τα χέρια του, πήρε μια βαθιά ανάσα και για πρώτη φορά ένιωσε πως η δικαιοσύνη υπάρχει στ’ αλήθεια.
