Όταν οι αρχαιολόγοι του Πανεπιστημίου του Χάντσον έλαβαν τα δορυφορικά δεδομένα, αρχικά δεν κατάλαβαν τι ακριβώς έβλεπαν. Κάτω από μια οροσειρά, σε βάθος περίπου είκοσι μέτρων, τα όργανα κατέγραψαν μια κοιλότητα – σχεδόν τέλεια σφαιρικού σχήματος, χωρίς ίχνη κατάρρευσης.
Η ερευνητική ομάδα, με επικεφαλής τη δρ. Λόρα Μέισον, ξεκίνησε για να ελέγξει τα δεδομένα. Η περιοχή ήταν δυσπρόσιτη – άγριες πλαγιές, αρχαίες κατολισθήσεις, οι ντόπιοι την απέφευγαν. Την αποκαλούσαν «Ο Λάρυγγας του Βουνού» και έλεγαν ότι μέσα του ακούγεται «η ανάσα της γης».
Αρχικά όλα πήγαιναν φυσιολογικά. Με γεωραντάρ επιβεβαίωσαν την ύπαρξη της κοιλότητας. Όταν άρχισαν να σκάβουν, κάτω από στρώματα αργίλου και λίθου βρήκαν λιθοδομή – τέλεια τοποθετημένες πλάκες. Κάποιος είχε σφραγίσει την είσοδο.
«Δες τις ενώσεις», είπε η Λόρα. «Οι πέτρες είναι άψογα προσαρμοσμένες. Χωρίς κονίαμα, αλλά χωρίς κανένα κενό.»
«Πόσο παλιές είναι;» ρώτησε ο τεχνικός.
«Περίπου δώδεκα χιλιάδες χρόνια.»
Η σιωπή που ακολούθησε ήταν απόλυτη. Εκείνη την εποχή δεν υπήρχαν τέτοια εργαλεία.
Μετά από τρεις ημέρες προσεκτικής εργασίας, το σπήλαιο άνοιξε.
Πρώτη νύχτα
Ο αέρας μέσα ήταν βαρύς και ψυχρός.
Δεν μύριζε μούχλα ή πέτρα – μάλλον κάτι μεταλλικό.
Το σπήλαιο δεν ήταν απλώς μια κοιλότητα – κατέβαινε βαθύτερα, σχηματίζοντας έναν στενό, τέλεια λαξευμένο διάδρομο. Οι τοίχοι φαίνονταν λιωμένοι. Το φως των φακών απορροφούνταν από την επιφάνεια.
«Νιώθω σαν να μην είμαστε οι πρώτοι εδώ», ψιθύρισε ο βοηθός Μαρκ.
Στους τοίχους υπήρχαν κοιλότητες σαν κόγχες, αλλά άδειες. Σε ορισμένα σημεία οι ανιχνευτές μετάλλων έπιαναν παλμούς, σαν κάτι να ήταν κρυμμένο πίσω από τους τοίχους. Καμία οστέινη ή ζωική παρουσία. Μόνο χαραγές στο δάπεδο, σαν να είχε συρθεί κάτι βαρύ.
Οι αισθητήρες πίεσης και θερμοκρασίας ήταν σταθεροί. Μόνο το παλιό βαρόμετρο έτρεμε – ο δείκτης μετακινούνταν κάθε δέκα δευτερόλεπτα, σαν ο αέρας… να κινείτο.
Δεύτερη μέρα
Ο τεχνικός Ντέιβιντ, στη βάση, παρατήρησε πρώτος κάτι περίεργο.
«Η πίεση μέσα στο σπήλαιο πάλλεται περιοδικά», είπε. «Κύματα κάθε οκτώ δευτερόλεπτα.»
«Σφάλμα;» ρώτησε η Λόρα.
«Ίσως. Αλλά το μοτίβο… μοιάζει με αναπνοή.»
Η Λόρα δεν το πίστεψε. Επέστρεψαν. Οι συσκευές λειτουργούσαν κανονικά. Οι ηχογραφήσεις κατέγραψαν χαμηλές συχνότητες – πολύ ρυθμικές για να είναι άνεμος.
Τη νύχτα τα φαινόμενα εντάθηκαν.
Η πίεση άλλαζε με τον ρυθμό ανθρώπινης αναπνοής. Η θερμοκρασία ανέβηκε δύο βαθμούς, και τα μικρόφωνα κατέγραψαν έναν απόμακρο βόμβο – σαν παλμό.
«Υπόγειες δονήσεις», είπε ο γεωφυσικός. «Ίσως κινούμενα υπόγεια ύδατα.»
Αλλά η Λόρα ήξερε πως σε ακτίνα πέντε χιλιομέτρων δεν υπήρχε καμία υδάτινη φλέβα.
Τρίτη μέρα
Οι ερευνητές Μαρκ και Έλεν κατέβηκαν στο σπήλαιο.
Τα πρώτα είκοσι λεπτά υπήρχε επαφή.
«Όλα ήσυχα», είπε ο Μαρκ. «Οι αισθητήρες λειτουργ… περίμενε, ακούω κάτι…»
Ύστερα – σιωπή.
Ένα λεπτό μετά, ο ασύρματος έδωσε έναν ήχο – βαρύ, ρυθμικό, σαν τεράστια αναπνοή.
Όταν η ομάδα κατέβηκε, τα μηχανήματα ήταν σβηστά. Οι κάμερες σπασμένες.
Στη συσκευή ήχου υπήρχε μόνο ένα αρχείο τριών λεπτών:
Μακρινός μεταλλικός ήχος.
Ρυθμικό βουητό, σαν καρδιακός παλμός.
Και στο τέλος – ο ψίθυρος του Μαρκ:
«Δεν είναι κενό. Αναπνέει.»
Μετά
Μία μέρα αργότερα, η είσοδος κατέρρευσε.
Οι μηχανικοί αποφάσισαν να μην τη καθαρίσουν.
Οι αναλύσεις έδειξαν ότι ο ήχος δεν αντιστοιχούσε σε καμία γνωστή συχνότητα, αλλά ο ρυθμός του ήταν τέλειος.
Σήμερα η περιοχή είναι αποκλεισμένη. Οι αναφορές έχουν κενά. Οι περισσότεροι δεν μιλούν. Μόνο η Λόρα είπε:
«Μερικές φορές νομίζω πως δεν ανακαλύψαμε το σπήλαιο.
Ξυπνήσαμε αυτό που κοιμόταν κάτω μας.»
