Την παραμονή των 80ων γενεθλίων του, ο Richard ήταν γεμάτος ενθουσιασμό καθώς πήγαινε να επισκεφθεί την κόρη του, Deidre. Είχαν περάσει μήνες από την τελευταία τους συνάντηση και ανυπομονούσε να γιορτάσει μαζί της αυτό το σημαντικό ορόσημο. Καθώς οδηγούσε, τα δάχτυλά του χτυπούσαν νευρικά στο τιμόνι. Οι συγκεντρώσεις για την Ημέρα των Ευχαριστιών είχαν σταματήσει μετά το θάνατο της γυναίκας του τέσσερα χρόνια νωρίτερα, αφήνοντάς τους μόνο με εβδομαδιαία τηλεφωνήματα για να κρατούν επαφή.
Όταν η Ντίντρε άνοιξε την πόρτα, ο Ρίτσαρντ την υποδέχτηκε με ένα πλατύ χαμόγελο και ένα χαρούμενο «Έκπληξη!». Όμως η χαρά του ξεθώριασε γρήγορα όταν παρατήρησε ότι δάκρυα έτρεχαν στο πρόσωπό της. «Μπαμπά; Τι κάνεις εδώ;» ρώτησε με τρεμάμενη φωνή.
«Ήρθα να γιορτάσω τα γενέθλιά μου μαζί σου… είναι το μεγάλο οκτάωρο!». Απάντησε ο Ρίτσαρντ, αλλά ο ενθουσιασμός του μειώθηκε. «Τι συμβαίνει, αγάπη μου; Γιατί κλαις;»
«Δεν είναι τίποτα, όλα είναι μια χαρά», επέμεινε η Ντίντρε, σκουπίζοντας γρήγορα τα δάκρυά της. «Απλώς δεν σε περίμενα και δεν είναι καλή στιγμή. Συγγνώμη, μπαμπά, αλλά πρέπει να συγκεντρωθώ στη δουλειά μου. Θα σου τηλεφωνήσω αργότερα για δείπνο, εντάξει; Συγγνώμη».
Με αυτά τα λόγια, έκλεισε την πόρτα, αφήνοντας τον Ρίτσαρντ να νιώθει πληγωμένος και μπερδεμένος. Κάτι δεν πήγαινε καλά. Απομακρύνθηκε από την πόρτα, νιώθοντας ακόμα την ανάγκη να βοηθήσει. Η περιέργεια τον κυρίευσε και κοίταξε μέσα από τα παράθυρα.
Μέσα, είδε δύο εκφοβιστικούς άντρες να κάθονται με την Ντίντρε. «Ποιος ήταν αυτός;» ρώτησε ο ένας από τους άνδρες με τραχιά φωνή. «Κανείς», απάντησε νευρικά η Ντίντρε. «Απλώς το παιδί ενός γείτονα που έκανε φάρσα».
«Ας επιστρέψουμε στη δουλειά», είπε ο δεύτερος άντρας κοιτάζοντάς την επίμονα. «Έχεις καθυστερήσει έξι μήνες την αποπληρωμή του δανείου σου. Ο κύριος Μάρκο έχει αρχίσει να γίνεται ανυπόμονος».
«Απλά χρειάζομαι λίγο περισσότερο χρόνο. Οι δουλειές θα ανακάμψουν και πάλι τον χειμώνα», παρακάλεσε η Ντίντρε.
«Ο χρόνος είναι κάτι που δεν έχεις, γλυκιά μου», ανταπάντησε ο άντρας αποκαλύπτοντας ένα όπλο. «Οι άνθρωποι που χρωστάνε χρήματα στον κύριο Μάρκο δεν τείνουν να ζουν πολύ, ξέρεις…». Η απειλή του αιωρούνταν στον αέρα, παραλύοντας τον Ρίτσαρντ από φόβο. Ο άντρας σύντομα έκρυψε το όπλο του, δείχνοντας περιφρονητικός. «Κοίτα γύρω σου και βρες κάτι πολύτιμο που μπορούμε να πάμε στον κ. Μάρκο», διέταξε.
«Μα χρειάζομαι αυτόν τον εξοπλισμό!» φώναξε η Ντίντρε. «Δεν μπορώ να βγάλω λεφτά χωρίς αυτόν!»
«Κρίμα», είπε ο κακοποιός, απορρίπτοντας τις ανησυχίες της. Άρχισαν να λεηλατούν το σπίτι της, αφήνοντας την Deidre να κλαίει στο πάτωμα με λυγμούς μόλις έφυγαν. Ο Ρίτσαρντ ήταν μπερδεμένος- η Ντίντρε του είχε πει ότι η επιχείρησή της ευημερούσε, όμως ήταν σαφές ότι είχε σοβαρό πρόβλημα.
Αφού έφυγαν οι άνδρες, ο Ρίτσαρντ αποφάσισε ότι έπρεπε να δράσει. Τους ακολούθησε σε ένα υποβαθμισμένο μπαρ της πόλης, όπου μπήκαν από μια ξεκλείδωτη πόρτα. Ο Ρίτσαρντ πήρε μια βαθιά ανάσα και μπήκε μέσα. Κανείς δεν τον σταμάτησε καθώς πλησίασε την ομάδα των άγριων ανδρών που ήταν συγκεντρωμένοι γύρω από ένα τραπέζι.
«Το κλαμπ είναι κλειστό», γρύλισε ένας άντρας καθώς πλησίαζε τον Ρίτσαρντ. «Ελάτε αργότερα».
«Ήρθα για το χρέος της Ντίντρε», είπε με θάρρος ο Ρίτσαρντ.
«Αλήθεια;» απάντησε ο άντρας στην κεφαλή του τραπεζιού, σηκώθηκε για να μετρήσει τον Ρίτσαρντ. Είχε μια ευγενική εμφάνιση, αλλά έφερε μια άσχημη ουλή πάνω από το αριστερό του μάτι. Ο Ρίτσαρντ υπέθεσε ότι ήταν ο κύριος Μάρκο.
«Πόσα χρωστάει;» ρώτησε ο Ρίτσαρντ.
«Ένας καλός Σαμαρείτης, βλέπω. Η Ντίντρε πήρε ένα δάνειο 80.000 δολαρίων από μένα και υποτίθεται ότι θα με ξεπλήρωνε από τα κέρδη της. Μόνο που δεν έβγαλε ποτέ κανένα».
«Έχω 20.000 δολάρια σε αποταμιεύσεις», τραύλισε ο Ρίτσαρντ, συγκλονισμένος από το ποσό.
«Αυτό είναι μόλις το ένα τέταρτο αυτών που μας χρωστάει», αναστέναξε ο κ. Μάρκο. «Αλλά υπάρχει κάτι που μπορείς να κάνεις για να τακτοποιήσεις τα υπόλοιπα».
Ο Ρίτσαρντ δίστασε, αλλά ήξερε ότι έπρεπε να βοηθήσει την κόρη του. «Τι χρειάζεσαι από μένα;» ρώτησε.
Ο κ. Μάρκο έσκυψε πιο κοντά και χαμογέλασε. «Ο συνεργάτης μου και εγώ εισάγουμε αυτοκίνητα στον Καναδά, αλλά έχουμε προβλήματα με τη γραφειοκρατία. Ένας ευγενικός παππούς σαν εσάς δεν θα κινήσει υποψίες περνώντας τα σύνορα με ένα από τα αυτοκίνητά μας».
Ο Ρίτσαρντ συμφώνησε απρόθυμα, θέλοντας απεγνωσμένα να σώσει την Ντίντρε. Αργότερα εκείνο το βράδυ, σταμάτησε σε ένα βενζινάδικο κοντά στα σύνορα και πάρκαρε δίπλα σε ένα περιπολικό. Ξαφνικά, ένας γερμανικός ποιμενικός στο περιπολικό άρχισε να γαβγίζει δυνατά. Ο πανικός διαπέρασε τον Ρίτσαρντ- οι σκύλοι υπηρεσίας γαύγιζαν μόνο σε ύποπτα άτομα.
Πήδηξε γρήγορα πίσω στο αυτοκίνητό του, ένα Valiant, και προσπάθησε να απομακρυνθεί καθώς ο αστυνομικός σκύλος αγρίευε. Αστυνομικοί βγήκαν από το βενζινάδικο και του φώναξαν να σταματήσει. Ο Ρίτσαρντ αγνόησε τη φωνή του GPS που έδινε οδηγίες και αντ’ αυτού έσπρωξε το Valiant στα όριά του, περνώντας μέσα από την κυκλοφορία και αποφεύγοντας οριακά τις συγκρούσεις, καθώς οι σειρήνες ηχούσαν πίσω του.
Εντοπίζοντας έναν στενό χωματόδρομο που οδηγούσε στο δάσος, έφυγε από τον κεντρικό δρόμο, αποφασισμένος να ξεφύγει. Τα λασπωμένα μονοπάτια ήταν ύπουλα, αλλά ο Ρίτσαρντ συνέχισε. Έστριψε σε ένα απότομο μονοπάτι και αμέσως το μετάνιωσε, καθώς το αυτοκίνητο κόλλησε επισφαλώς κοντά σε μια όχθη ποταμού.
Προσπάθησε μανιωδώς να κάνει όπισθεν, αλλά τα λάστιχα γυρνούσαν χωρίς να αποκτούν πρόσφυση. Το όχημα άρχισε να γλιστράει όλο και πιο κοντά στο νερό. «Όχι!» φώναξε καθώς τράβηξε το χειρόφρενο, αλλά δεν κατάφερε να κρατήσει. Με έναν δυνατό παφλασμό, το μπροστινό μέρος του αυτοκινήτου χτύπησε στο ποτάμι, με το νερό να ορμάει μέσα. Ο Ρίτσαρντ πάλεψε να ανοίξει την πόρτα καθώς το όχημα άρχισε να γεμίζει.
Με το νερό να ανεβαίνει, πήρε μια βαθιά ανάσα και βούτηξε κάτω από το νερό, ξεφεύγοντας από το άνοιγμα. Κολύμπησε στην επιφάνεια και πάσχισε να πάρει αέρα, φτάνοντας στην όχθη του ποταμού με μια νέα εκτίμηση για τη ζωή. Όμως είχε ακόμα να αντιμετωπίσει το χρέος των 80.000 δολαρίων.
Ο Ρίτσαρντ έκανε ωτοστόπ στο σπίτι του και πήγε κατευθείαν στην τράπεζα. «Πρέπει να υποθηκεύσω το σπίτι μου», είπε στον βοηθό του. «Και χρειάζομαι τα μετρητά γρήγορα». Μετά από μια αιώνια αίσθηση, υπέγραψε τα χαρτιά, με την καρδιά του βαριά.
Λίγες ώρες αργότερα, έφτασε στο κλαμπ με ένα νοικιασμένο αυτοκίνητο, έτοιμος να αντιμετωπίσει τον κ. Μάρκο. Εκείνη τη στιγμή, η Ντίντρε όρμησε προς το μέρος του. «Μπαμπά, περίμενε!» φώναξε. «Δεν θα σε αφήσω να αντιμετωπίσεις αυτούς τους κακοποιούς μόνος σου».
Ο Ρίτσαρντ ήταν διχασμένος, αλλά ήξερε ότι δεν μπορούσε να τη σταματήσει. Μπήκαν μαζί στο κλαμπ, όπου οι άντρες τους περίμεναν στο τραπέζι. Ο Ρίτσαρντ άφησε την τσάντα του γεμάτη με μετρητά στο τραπέζι. «Ορίστε 80.000 δολάρια για το χρέος της Ντίντρε, συν 15.000 δολάρια για τον κόπο σου. Εγώ, ε, βύθισα το αυτοκίνητο στο ποτάμι».
Η έκφραση του κ. Μάρκο σκοτείνιασε. «Νομίζετε ότι 15.000 δολάρια καλύπτουν αυτό το χάλι; Αυτά δεν αγγίζουν καν την επιφάνεια αυτών που μου χρωστάτε». Άρπαξε την τσάντα και την πέταξε σε έναν από τους μπράβους του.
«Ήσουν μια πολλά υποσχόμενη επιχειρηματίας, Ντίντρε, αλλά μερικές φορές πρέπει να ξέρεις πότε πρέπει να κόψεις τις απώλειές σου». Έβγαλε ένα όπλο και σημάδεψε την Ντίντρε.
«Όχι, σας παρακαλώ! Εγώ φταίω! Μην της κάνετε κακό!» φώναξε ο Ρίτσαρντ, μπαίνοντας προστατευτικά μπροστά της.
Πριν η κατάσταση προλάβει να κλιμακωθεί, οι σειρήνες της αστυνομίας αντήχησαν έξω. Ο κ. Μάρκο έτρεξε προς το πίσω μέρος του κλαμπ, καθώς ξέσπασαν πυροβολισμοί. Ο Ρίτσαρντ και η Ντίντρε κρύφτηκαν κάτω από το τραπέζι, με την καρδιά τους να χτυπάει δυνατά καθώς ξετυλίχθηκε το χάος. Οχυρώθηκαν μέχρι να φτάσει η αστυνομία και να τους συνοδεύσει σε ασφαλές μέρος. Ευτυχώς, ο κ. Μάρκο συνελήφθη.
Στο ασθενοφόρο, ένας παραϊατρικός ρώτησε τον Ρίτσαρντ αν είχε κάποιο πρόβλημα με την καρδιά του. Εκείνος κούνησε το κεφάλι του. Τότε ένας αστυνομικός ντετέκτιβ πλησίασε, ρωτώντας για την παρουσία τους στο κλαμπ. Ο Ρίτσαρντ εξήγησε την κατάσταση, ελπίζοντας να μην αναφερθεί στις λεπτομέρειες του περιστατικού με τη βύθιση του αυτοκινήτου.
Ο ντετέκτιβ έριξε μια ματιά στην Ντίντρε. «Αν δεν είχαμε βρει ένα αυτοκίνητο γεμάτο λαθραία εμπορεύματα στο ποτάμι, δεν θα μπορούσαμε να σας σώσουμε. Δεν θα έπρεπε να δανείζεστε από τόσο σκοτεινούς χαρακτήρες, δεσποινίς».
«Ένα αυτοκίνητο στο ποτάμι;» Ο Ρίτσαρντ ρώτησε νευρικά.
«Ανήκε στον ξάδερφο του κ. Μάρκο. Έτσι καταφέραμε να εξουδετερώσουμε αυτή τη συμμορία», απάντησε ο αστυνομικός.
Η ανακούφιση κατέκλυσε τον Ρίτσαρντ- είχαν ξεμπλέξει. Μόλις έδωσαν τις καταθέσεις τους, η αστυνομία τους άφησε να φύγουν.
«Σου χρωστάω μια συγγνώμη, μπαμπά. Σε έμπλεξα σε αυτό το μπέρδεμα», είπε η Ντίντρε, με δάκρυα στα μάτια. «Πώς λες στον πατέρα σου ότι απέτυχες;»
«Δεν είσαι αποτυχημένη!» Ο Ρίτσαρντ τη διαβεβαίωσε, βάζοντας τα χέρια του στους ώμους της. «Ίσως η επιχείρησή σου να μην πήγε όπως την είχες σχεδιάσει, αλλά προσπάθησες. Μακάρι να ένιωθες άνετα να μοιραστείς αυτό που πραγματικά συνέβαινε στη ζωή σου. Μακάρι να ένιωθες τόσο κοντά μου όσο ήσουν με τη μητέρα σου».
Η Ντίντρε ξέσπασε σε δάκρυα καθώς ο Ρίτσαρντ την παρηγορούσε. «Δεν πειράζει, γλυκιά μου. Όλα θα πάνε καλά».
Τι γνώμη έχετε για αυτή την ιστορία; Μη διστάσετε να τη μοιραστείτε με τους φίλους σας- μπορεί να τους φτιάξει τη μέρα και να τους εμπνεύσει.
