Ήταν ένα ζεστό σαββατιάτικο βράδυ. Ο Άλεξ, ο Τομ και ο Νικ επέστρεφαν από το γήπεδο ποδοσφαίρου, γελώντας και διαφωνώντας για το ποιος είχε σκοράρει περισσότερα γκολ. Στη διασταύρωση τους πλησίασε μια ηλικιωμένη γυναίκα με μακρύ παλτό, με ένα μπαστούνι στο χέρι και δύο βαριές χάρτινες σακούλες. Φαινόταν κουρασμένη, αλλά μιλούσε με απαλή και σίγουρη φωνή.
«Παιδιά, βοηθήστε με, σας παρακαλώ, να μεταφέρω τις σακούλες στο σπίτι», τους ζήτησε. «Μένω πολύ κοντά, αλλά μου είναι δύσκολο να περπατήσω».
Τα αγόρια αντάλλαξαν ματιές. Ο Άλεξ κούνησε το κεφάλι, σαν να έλεγε «γιατί όχι;». Πήραν τις τσάντες και η γυναίκα, στηριζόμενη ελαφρώς στο μπαστούνι της, προχώρησε μπροστά, αργά, βήμα βήμα.
Αρχικά ο δρόμος περνούσε από γνωστές οδούς, μετά από στενά μονοπάτια ανάμεσα σε σπίτια, όπου το γρασίδι δεν είχε κοπεί εδώ και καιρό. Όταν έφτασαν στην παλιά γειτονιά με τα ξεφλουδισμένα τοιχώματα και τις κατάφυτες αυλές, ο Νικ ένιωσε ένα ρίγος να τον διαπερνά. Η γυναίκα σταμάτησε μπροστά σε ένα ημιερειπωμένο σπίτι.
«Αυτό είναι το σπίτι μου», είπε. «Σας ευχαριστώ, αγαπητοί μου, βοηθήστε με να τα μεταφέρω στην κουζίνα».
Το σπίτι φαινόταν παράξενο — τα παράθυρα ήταν κλειστά με κουρτίνες, η πόρτα τρίζαγε, η ατμόσφαιρα μύριζε σκόνη και υγρασία. Μέσα επικρατούσε σκοτάδι, φωτισμένο από μια αμυδρή λάμπα. Στους τοίχους υπήρχαν παλιές φωτογραφίες, στο τραπέζι κάποια χαρτιά και κουρέλια.
«Βάλτε τις τσάντες εκεί», έδειξε με το χέρι της.
Όταν ο Άλεξ έσκυψε για να βάλει τις τσάντες, παρατήρησε ότι η πόρτα έκλεισε αθόρυβα πίσω τους. Το κλικ της κλειδαριάς ακούστηκε ιδιαίτερα καθαρά. Η γυναίκα στεκόταν ακίνητη στην πόρτα. Στο φως της λάμπας, τα μάτια της φαινόταν περίεργα — σε εγρήγορση, σαν να περίμενε κάτι.
«Ζείτε εδώ μόνη σας;» ρώτησε ο Τομ, νιώθοντας το λαιμό του να στεγνώνει.
Αυτή χαμογέλασε αργά:
«Όχι πια.»
Εκείνη τη στιγμή, κάπου στο βάθος του σπιτιού ακούστηκε ένας αμυδρός ήχος — σαν βήμα ή τρίξιμο πατώματος. Ο Μαξ έκανε ένα βήμα πίσω, χτύπησε μια καρέκλα και αυτή έπεσε. Η γυναίκα χτύπησε απότομα το πάτωμα με το μπαστούνι της.
«Καθίστε!» είπε ξαφνικά δυνατά. «Μην βιάζεστε.»
Ο Άλεξ κατάλαβε ότι κάτι δεν πήγαινε καλά. Έπιασε το βλέμμα του Νικ, και αυτός κούνησε το κεφάλι. Οι δευτερόλεπτα έμοιαζαν ατελείωτα. Το σπίτι ήταν αποπνικτικό, έξω από το παράθυρο τραγουδούσαν οι τζιτζίκια και ο αέρας φαινόταν βαρύς από το φόβο.
«Ακούστε, κυρία…» άρχισε ο Τομ, αλλά η γυναίκα ξαφνικά σήκωσε το χέρι της.
«Σσσς», ψιθύρισε. «Τώρα είστε εδώ».
Τότε ο Άλεξ έκανε αυτό που είχε σκεφτεί κατά τη διάρκεια αυτών των βασανιστικών δευτερολέπτων: έσπρωξε δυνατά το τραπέζι, ανατρέποντας μία από τις τσάντες, και την ίδια στιγμή έτρεξε προς το παράθυρο. Ο Νικ και ο Τομ έτρεξαν πίσω του. Το ξύλινο πλαίσιο δεν έσπασε αμέσως, αλλά η δεύτερη ώθηση ήταν αποτελεσματική. Το παράθυρο άνοιξε διάπλατα και έπεσαν έξω κατευθείαν στο βρεγμένο γρασίδι.
Η γυναίκα φώναξε κάτι, αλλά δεν κοίταξαν πίσω. Φτάνοντας στο διπλανό σπίτι, όπου ένας άντρας καθόταν στη βεράντα με ένα σκύλο, ο Άλεξ φώναξε:
«Βοήθεια! Προσπάθησε να μας κλειδώσει!»
Ο γείτονας κάλεσε αμέσως την αστυνομία. Λίγα λεπτά αργότερα, οι αστυνομικοί βρισκόταν ήδη μπροστά στο παλιό σπίτι. Μέσα δεν υπήρχε κανείς. Ούτε η γυναίκα, ούτε οι τσάντες. Μόνο η ανοιχτή πόρτα και ίχνη από μπαστούνι στη σκόνη.
Αργότερα αποκαλύφθηκε ότι η γυναίκα αυτή βρισκόταν υπό παρακολούθηση εδώ και καιρό — έπασχε από ψυχική ασθένεια και πριν από μερικά χρόνια είχε ήδη προσπαθήσει να παρασύρει παιδιά στο σπίτι της, ισχυριζόμενη ότι «ψάχνει βοηθούς».
Τα παιδιά δεν μπορούσαν να ξεχάσουν εκείνο το βράδυ για πολύ καιρό. Κάθε φορά που περνούσε από την παλιά γειτονιά, ο Άλεξ κοίταζε ακούσια προς το σπίτι, όπου τα παράθυρα δεν είχαν πια φως.
Και κάθε φορά σκεφτόταν το ίδιο: μερικές φορές πίσω από μια συνηθισμένη παράκληση μπορεί να κρύβεται κάτι που κανένα παιδί δεν πρέπει να δει.
