Καθώς μεγάλωνε, η Έμμα ήξερε πάντα ένα πράγμα: να μην αγγίζει ποτέ το κάτω συρτάρι της ντουλάπας της μητέρας της. Η μητέρα της, η Μάργκαρετ, ήταν ζεστή και ευγενική, αλλά αυστηρή όσον αφορούσε αυτόν τον κανόνα.
«Κάποια πράγματα είναι προσωπικά», έλεγε με ένα χαμόγελο που δεν έφτανε ποτέ στα μάτια της.
Για χρόνια, η Έμμα υπάκουε. Ακόμα και ως έφηβη, αναρωτιόταν μόνο τι υπήρχε μέσα. Γράμματα; Χρήματα; Κάτι ντροπιαστικό; Αλλά ο τόνος της μητέρας της την έκανε να υποσχεθεί ότι δεν θα κοίταζε.
Όταν η Μάργκαρετ πέθανε χρόνια αργότερα, η Έμμα βρήκε τον εαυτό της να στέκεται στο σπίτι της παιδικής της ηλικίας, ταξινομώντας αναμνήσεις και αντικείμενα. Το συρτάρι ήταν ακόμα εκεί, άθικτο, κλειδωμένο.
Για ώρες, το σκέφτηκε. Τελικά, βρήκε το μικρό μπρούτζινο κλειδί κολλημένο στο πίσω μέρος μιας κορνίζας. Τα χέρια της έτρεμαν καθώς το έβαζε στη θέση του.
Το συρτάρι άνοιξε με ένα απαλό κλικ.
Μέσα, δεμένα με κορδέλα, υπήρχαν δεκάδες γράμματα και φωτογραφίες. Η Έμμα άνοιξε ένα προσεκτικά — και πάγωσε.
Δεν ήταν από τον πατέρα της.
Ήταν ερωτικά γράμματα από έναν άντρα που η Έμμα δεν είχε συναντήσει ποτέ. Οι φωτογραφίες έδειχναν τη μητέρα της να χαμογελά με έναν τρόπο που η Έμμα δεν είχε δει ποτέ, λαμπερή και ανέμελη, να κρατάει το χέρι του σε πικνίκ, να στέκεται μαζί του δίπλα στη θάλασσα.
Η Έμμα έμεινε άφωνη όταν διάβασε την πρώτη υπογραφή: «Με όλη μου την αγάπη, Τζέιμς».
Η καρδιά της σφίχτηκε. Ποιος ήταν ο Τζέιμς;
Μετά από ώρες ανάγνωσης, η αλήθεια αποκαλύφθηκε. Πριν παντρευτεί τον πατέρα της Έμμα, η μητέρα της ήταν αρραβωνιασμένη με τον Τζέιμς. Αλλά εκείνος είχε πεθάνει ξαφνικά σε ένα ατύχημα — και η Μάργκαρετ, με ραγισμένη καρδιά, δεν είχε ξαναμιλήσει ποτέ για αυτόν.
Το συρτάρι δεν ήταν ένα μυστικό από ντροπή. Ήταν ένα ιερό για τον έρωτα που είχε χάσει — και τη ζωή που είχε επιλέξει να μην επιβαρύνει την οικογένειά της.
Η Έμμα έκλεισε απαλά το συρτάρι, με δάκρυα στα μάτια. Για πρώτη φορά, είδε τη μητέρα της όχι μόνο ως «μαμά», αλλά ως μια γυναίκα που είχε αγαπήσει βαθιά, είχε χάσει βαθιά και συνέχισε να ζει παρά ταύτα.
Και εκείνο το βράδυ, η Έμμα έβαλε τα γράμματα σε ένα καινούργιο κουτί, όχι για να τα κρύψει — αλλά για να κρατήσει ζωντανή την ιστορία της μητέρας της.
