Όταν η Άννα Μίλερ μετακόμισε στο σπίτι της μητέρας του συζύγου της, προσπάθησε να είναι ευγενική, ήσυχη και ευγνώμων. Έκτος μήνας εγκυμοσύνης, νέα χώρα, νέα οικογένεια — όλα φαινόταν σαν η αρχή μιας νέας ζωής. Αλλά από τις πρώτες μέρες η Άννα ένιωσε ότι εδώ ήταν επισκέπτης, και μάλιστα ανεπιθύμητος.
Η μητέρα του συζύγου της, η Μάργκαρετ, ήταν μια αυταρχική γυναίκα, συνηθισμένη να δίνει διαταγές. Δεν ανέχονταν να παραβιάζει κανείς την τάξη της, ειδικά κάποιος ξένος.
«Ας κάνει τουλάχιστον κάτι, αφού μένει εις βάρος μου», έλεγε δυνατά, ώστε να την ακούει η Άννα.
Κάθε πρωί η Άννα ξυπνούσε πριν από όλους. Έπλενε τα πατώματα, ετοίμαζε το πρωινό, έπλενε τα ρούχα. Η κοιλιά της είχε ήδη αρχίσει να στρογγυλεύει, αλλά η Μάργκαρετ φαινόταν να μην το προσέχει.
«Η εγκυμοσύνη δεν είναι ασθένεια», έλεγε ψυχρά. «Στην εποχή μας, οι γυναίκες δούλευαν μέχρι την τελευταία μέρα».
Ο Λούκας, ο σύζυγος της Άννας, προσπαθούσε να μην ανακατεύεται. «Μην το παίρνεις κατάκαρδα, η μαμά είναι απλά αυστηρή», της έλεγε. Αλλά αυτά τα λόγια δεν βοηθούσαν, όταν κάθε πρωί η Άννα άκουγε να της λένε: «παράσιτο», «αχρηστη», «νύφη που μόνο χρήματα ξοδεύει».
Μια μέρα, μετά από μια άυπνη νύχτα και ατελείωτες κατηγορίες, η Άννα λιποθύμησε στην κουζίνα. Η Μάργκαρετ απλώς γύρισε τα μάτια της:
«Έπαιξε θέατρο για να μην κάνει τίποτα».
Ευτυχώς, μια γειτόνισσα άκουσε τον θόρυβο και κάλεσε ασθενοφόρο. Στην κλινική, οι γιατροί της είπαν ξεκάθαρα: χρειάζεται ηρεμία. Οποιοσδήποτε στρες είναι κίνδυνος για το παιδί. Η Άννα άρχισε να κλαίει. Φοβόταν να επιστρέψει εκεί όπου την ταπείνωναν κάθε μέρα. Αλλά ο γιατρός, ένας ηλικιωμένος άνδρας με απαλή φωνή, της είπε σιγά-σιγά:
«Μερικές φορές πρέπει να προστατεύεις όχι μόνο τον εαυτό σου, αλλά και αυτό που έχεις μέσα σου».
Την επόμενη μέρα η Άννα επέστρεψε στο σπίτι. Αλλά δεν ήταν μόνη. Μαζί της μπήκε ένας άντρας με αυστηρό κοστούμι — ένας δικηγόρος οικογενειακών υποθέσεων, τον οποίο είχε προσλάβει στην κλινική. Κρατούσε στα χέρια του έναν παχύ φάκελο.
Η Μάργκαρετ δεν πρόλαβε να πει τίποτα. Ο δικηγόρος συστηθηκε ήρεμα και άπλωσε τα έγγραφα πάνω στο τραπέζι.
— Κυρία Μίλερ, στο σπίτι σας διαμένει μια έγκυος γυναίκα, η οποία είναι επίσημα καταχωρημένη εδώ ως σύζυγος του γιου σας. Σύμφωνα με το νόμο, οποιαδήποτε πίεση που απειλεί την υγεία της θεωρείται ψυχολογική βία. Έχουμε ιατρική γνωμάτευση και μαρτυρικές καταθέσεις.
Η Μάργκαρετ χλώμιασε. Ο Λούκας στεκόταν δίπλα της, έκπληκτος. Ο δικηγόρος μιλούσε ήρεμα, αλλά κάθε λέξη του ακουγόταν σαν καταδίκη:
«Αν επαναληφθούν παρόμοια περιστατικά, θα αναγκαστούμε να υποβάλουμε μήνυση στο δικαστήριο».
Η σιωπή κράτησε μερικά δευτερόλεπτα, αλλά ήταν αρκετή για να αλλάξει τα πάντα. Η Μάργκαρετ έσκυψε το βλέμμα και δεν απάντησε.
Η Άννα στεκόταν ήρεμη, νιώθοντας για πρώτη φορά μετά από πολύ καιρό δύναμη στη φωνή της.
«Δεν θέλω σύγκρουση», είπε. «Θέλω απλώς το παιδί μου να γεννηθεί σε έναν κόσμο χωρίς φόβο.
Μια εβδομάδα αργότερα, η πεθερά της μάζεψε τα πράγματά της και έφυγε «προσωρινά σε μια φίλη». Από τότε, η λέξη «παράσιτο» δεν ακούστηκε ξανά σε αυτό το σπίτι. Η Άννα γέννησε ένα υγιές αγόρι και ξεκίνησε μια νέα ζωή — με την ηρεμία που περίμενε τόσο καιρό.
