Η Άννα δεν είχε σκεφτεί ποτέ ότι θα εμφανιστεί μια γάτα στη ζωή της. Από μικρή αγαπούσε περισσότερο τα σκυλιά — πιστά, αφοσιωμένα, κατανοητά. Αλλά εκείνο το κρύο φθινοπωρινό βράδυ όλα άλλαξαν. Επιστρέφοντας στο σπίτι, άκουσε ένα θλιβερό νιαούρισμα πίσω από τα γκαράζ. Πλησιάζοντας, είδε ένα μικροσκοπικό κοκκινομάλλικο γατάκι: βρώμικο, να τρέμει από το κρύο, αλλά με λαμπερά, γεμάτα ζωή μάτια.
Η Άννα δεν το σκέφτηκε δεύτερη φορά. Το σήκωσε, το τύλιξε σε ένα κασκόλ και το πήρε σπίτι. Έτσι απέκτησε τον Ρυζούλη — ένα στοργικό, έξυπνο και, όπως αποδείχθηκε σύντομα, πολύ ασυνήθιστο γάτο.
Τις πρώτες εβδομάδες συμπεριφερόταν σαν ένα συνηθισμένο κατοικίδιο: κοιμόταν πολύ, γουργούριζε, κυνηγούσε το μπαλάκι. Αλλά σύντομα η Άννα παρατήρησε κάτι παράξενο. Κάθε πρωί, όταν ξυπνούσε, έβρισκε μικρά αντικείμενα δίπλα στο κρεβάτι της. Τη μια κουμπιά, την άλλη ένα κομμάτι κλειδιού, την άλλη ένα κέρμα. Ο Ρίζικ καθόταν δίπλα της και την κοίταζε περήφανα, σαν να καυχιόταν για το λάφυρό του.
Στην αρχή η Άννα γελούσε: «Είσαι και κλέφτης! Πού τα βρίσκεις όλα αυτά;» Νόμιζε ότι ο γάτος τριγύριζε στην είσοδο της πολυκατοικίας και έβρισκε σκουπίδια ή τυχαία αντικείμενα. Αλλά με τον καιρό τα ευρήματα γίνονταν όλο και πιο περίεργα.
Μια μέρα ο Ρυζίκ έφερε ένα κομμάτι μιας παλιάς φωτογραφίας. Στο ξεθωριασμένο κομμάτι χαρτιού διακρίνονταν τα μάτια μιας γυναίκας. Η Άννα ένιωσε ένα σφίξιμο στην καρδιά — τα χαρακτηριστικά του προσώπου της φαινόταν αόριστα γνωστά. Αλλά αποφάσισε ότι ήταν σύμπτωση.
Μερικές μέρες αργότερα, ο γάτος έφερε ένα παλιό μενταγιόν. Ένα μικρό χρυσό μενταγιόν, στο εσωτερικό του οποίου κάποτε υπήρχε προφανώς χώρος για μια φωτογραφία. Στο καπάκι ήταν χαραγμένα με ακρίβεια τα αρχικά: «Α.Κ.». Η Άννα πάγωσε. Αυτά τα αρχικά ανήκαν στη μητέρα της — την Άννα Κοβάλιοβα, που είχε εξαφανιστεί πριν από πολλά χρόνια, όταν η Άννα ήταν παιδί.
Η κοπέλα κάθισε στο πάτωμα, σφίγγοντας το μενταγιόν στα χέρια της. Η μητέρα της θεωρούνταν αγνοούμενη. Έφυγε από το σπίτι ένα βράδυ και δεν επέστρεψε ποτέ. Οι συγγενείς της την έψαχναν για χρόνια, έκαναν αναφορές στην αστυνομία, αλλά όλα ήταν μάταια. Η γιαγιά μεγάλωσε την Άννα, προσπαθώντας να την προστατεύσει από τον πόνο. Αλλά μια μέρα είπε σιγά-σιγά στην εγγονή της: «Μην ψάχνεις, γλυκιά μου. Μερικές φορές η μοίρα δεν δίνει απαντήσεις».
Και τώρα στα χέρια της Άννας βρισκόταν το μενταγιόν της μητέρας της. Η καρδιά της χτυπούσε τόσο δυνατά που φαινόταν ότι θα την ακούσουν οι γείτονες. «Πού το βρήκε; Πού το βρήκε;» σκεφτόταν.
Η Άννα αποφάσισε να ακολουθήσει τη γάτα. Το επόμενο πρωί άφησε σκόπιμα το παράθυρο μισάνοιχτο και περίμενε. Ο κοκκινομάλλης, όπως συνήθως, βγήκε έξω και έτρεξε με σιγουριά μέσα από την αυλή. Η Άννα ντύθηκε γρήγορα και τον ακολούθησε.
Ο γάτος έτρεχε με τέτοια αποφασιστικότητα, σαν να ήξερε τον δρόμο απ’ έξω. Πέρασε την αυλή, βγήκε στο δρόμο και στράφηκε προς ένα παλιό σπίτι κοντά. Η Άννα δεν είχε πάει ποτέ εκεί: το σπίτι θεωρούνταν εγκαταλελειμμένο, τα παράθυρα ήταν καλυμμένα με σανίδες και οι πόρτες οδηγούσαν σε ένα σκοτεινό υπόγειο.
Ο Ρυζίκ έσπευσε να μπει σε μια στενή σχισμή στην πόρτα του υπογείου. Η Άννα πήρε μια βαθιά ανάσα και τον ακολούθησε. Η μυρωδιά της υγρασίας και της σκόνης χτύπησε τη μύτη της. Στο σκοτάδι ήταν κρύο και τρομακτικό. Ο γάτος σταμάτησε στη γωνία, όπου βρισκόταν ένα παλιό ξύλινο κουτί, καλυμμένο με ιστούς αράχνης.
Η Άννα με τρεμάμενα χέρια έβγαλε το καπάκι. Μέσα υπήρχαν τακτοποιημένα αντικείμενα: παλιά γράμματα, ξεθωριασμένες φωτογραφίες, γυναικεία κοσμήματα. Σε μία από τις φωτογραφίες ήταν η μητέρα της — νέα, χαμογελαστή, με το ίδιο μενταγιόν στο λαιμό.
Τα μάτια της Άννας γέμισαν δάκρυα. Η καρδιά της σφίχτηκε από τον πόνο και την ελπίδα. Έψαχνε τα γράμματα, μέχρι που βρήκε ένα φάκελο με το όνομά της. Το χαρτί είχε κιτρινίσει, αλλά η γραφή ήταν αναγνωρίσιμη.
«Αγαπημένο μου κορίτσι, αν διαβάζεις αυτό, σημαίνει ότι η μοίρα μας έπαιξε ένα κακόγουστο αστείο. Δεν μπόρεσα να σε πάρω μαζί μου, αλλά πάντα σε αγαπούσα και σε φύλαγα στην καρδιά μου. Συγχώρεσέ με για τη σιωπή μου. Κάποια μέρα θα καταλάβεις γιατί εξαφανίστηκα…»
Τα δάκρυα γέμισαν τα μάτια της. Χιλιάδες ερωτήσεις στριφογύριζαν στο μυαλό της. Πού εξαφανίστηκε η μητέρα της; Γιατί την άφησε; Ποιος έβαλε εκεί αυτά τα γράμματα και γιατί τα βρήκε ο γάτος;
Αλλά μια σκέψη διαπέρασε την Άννα με κρύο: αν τα γράμματα ήταν εκεί όλο αυτό το καιρό, τότε κάποιος ήξερε για αυτή την κρυψώνα. Και ίσως αυτός ο άνθρωπος ήταν πολύ κοντά.
Σήκωσε το κεφάλι. Στο βάθος του υπογείου ακούστηκαν βήματα. Ο Ρυζίκ σφύριξε, το τρίχωμα στην πλάτη του σηκώθηκε. Η Άννα έσφιξε το γράμμα στα χέρια της και έσφιξε τον γάτο κοντά της.
Τα βήματα πλησίαζαν…
Η Άννα πάγωσε, η καρδιά της χτυπούσε στο λαιμό της. Τα βήματα πλησίαζαν, αντηχώντας στο υπόγειο. Έσφιξε τον Ρυζίκ κοντά της και έσφιξε το γράμμα της μητέρας της στα χέρια της.
Από το σκοτάδι βγήκε ένας ηλικιωμένος άντρας με φακό. Το πρόσωπό του της φάνηκε αόριστα γνωστό. Σταμάτησε όταν είδε την Άννα δίπλα στο κουτί.
«Ώστε το βρήκες τελικά…», είπε σιγανά.
«Ποιος είστε;», η φωνή της Άννας έτρεμε.
«Είμαι… φίλος της μητέρας σου», ο άντρας έσκυψε το βλέμμα.
«Υποσχέθηκα να κρατήσω το μυστικό της.
» Κάθισε στο παλιό κουτί, σαν να είχε κουραστεί να κουβαλάει αυτό το βάρος. Η ιστορία του ήταν αποσπασματική, αλλά κάθε λέξη τρυπούσε την καρδιά της Άννας. Η μητέρα της δεν είχε εξαφανιστεί τυχαία. Είχε εμπλακεί σε μια ιστορία που δεν μπορούσε να αποκαλύψει ούτε στους πιο κοντινούς της ανθρώπους. Η απειλή κρέμαγε πάνω από αυτήν και την κόρη της. Γι’ αυτό η μεγαλύτερη Άννα άφησε το κορίτσι στη φροντίδα της γιαγιάς και έφυγε για να το σώσει.
— Πίστευε ότι κάποια μέρα θα το βρεις αυτό — είπε ο άντρας, δείχνοντας το κουτί. — Αλλά ήλπιζε ότι θα ήταν αργότερα. Όταν θα ήσουν έτοιμη.
Η Άννα καθόταν σιωπηλή, κρατώντας τα γράμματα σφιχτά στην αγκαλιά της. Ένιωθε πόνο, θυμό, αλλά και μια περίεργη ανακούφιση: η μητέρα της δεν την είχε εγκαταλείψει από αδιαφορία, αλλά είχε θυσιαστεί για χάρη της.
Ο κοκκινομάλλης γάτος νιαούρισε απαλά και τρίφτηκε στο χέρι της, σαν να της θύμιζε ότι ήταν αυτός που την είχε βοηθήσει να ανακαλύψει την αλήθεια.
Η Άννα σηκώθηκε και κοίταξε τον άντρα:
— Πού είναι τώρα; Ζει;
Ο γέρος αναστέναξε. Τα μάτια του λάμψαν στο αμυδρό φως του φαναριού.
— Μερικές φορές τα μυστικά πρέπει να παραμένουν μυστικά, — απάντησε και έφυγε στο σκοτάδι, αφήνοντάς την μόνη.
Στο υπόγειο επικράτησε και πάλι η σιωπή. Η Άννα ήξερε: της είχαν μείνει μόνο τα γράμματα, το φυλαχτό και οι αναμνήσεις. Αλλά για πρώτη φορά μετά από πολλά χρόνια, ένιωσε στην καρδιά της ότι η μητέρα της ήταν δίπλα της όλο αυτό το καιρό.
Ο Ρυζίκ κουλουριάστηκε στα πόδια της, σαν να είχε εκπληρώσει την αποστολή του.
