Το άδειο κρεβάτι στο δωμάτιο της κόρης μου ήταν σαν γροθιά στο στομάχι, μια συνεχής υπενθύμιση του εφιάλτη που ζούσα. Η 13χρονη Άμπερ μου, με τα χρυσά μαλλιά και τις φωτεινές φακίδες, είχε εξαφανιστεί εδώ και μια εβδομάδα. Κάθε λεπτό μου φαινόταν ατελείωτο, γεμάτο με μια πονεμένη ανάγκη να την έχω πίσω. Κάθε χτύπημα του τηλεφώνου ή χτύπημα της πόρτας αναπτέρωνε τις ελπίδες μου, μόνο και μόνο για να τις γκρεμίσει ξανά καθώς δεν ερχόταν κανένα νέο.
Η Άμπερ δεν ήταν επαναστατικό παιδί. Ήταν το υπεύθυνο, γλυκό μου κορίτσι, που πάντα με ενημέρωνε για τα σχέδιά της. Είχαμε έναν δεσμό που πίστευα ότι ήταν άρρηκτος. Η ιδέα να εξαφανιστεί χωρίς να πει λέξη δεν είχε νόημα. Μέρα με τη μέρα, ο τρόμος στην καρδιά μου μεγάλωνε. Κάτι δεν πήγαινε καλά, δεν πήγαινε καθόλου καλά, και όσο περισσότερο έλειπε, τόσο περισσότερο με κυρίευε ο φόβος μου.
Η αστυνομία έκανε ό,τι μπορούσε, αλλά δεν ένιωθα ότι ήταν αρκετό. Με διαβεβαίωναν ότι δούλευαν πάνω σε αυτό, αλλά κάθε μέρα που περνούσε χωρίς κάποιο στοιχείο με άφηνε όλο και πιο απελπισμένη. Δεν μπορούσα να κάθομαι άλλο εκεί. Έπρεπε να κάνω κάτι, οτιδήποτε, για να φέρω πίσω την κόρη μου.
Ένα βράδυ, ενώ περπατούσα έξω σε μια θολούρα άγχους, εντόπισα μια γυναίκα να σκάβει σε έναν κάδο απορριμμάτων στο τέλος του δρόμου. Κάτι τράβηξε το βλέμμα μου – ένα οικείο αντικείμενο περασμένο στον ώμο της. Η καρδιά μου χτύπησε δυνατά. Το σακίδιο της ‘μπερ. Έπρεπε να είναι δικό της – θα αναγνώριζα αυτό το αυτοσχέδιο μπάλωμα μονόκερου οπουδήποτε.
Έτρεξα προς τη γυναίκα, με δυσκολία να αναπνεύσω. «Πού βρήκες αυτή την τσάντα;!» Φώναξα, με απελπισία στη φωνή μου. Η γυναίκα κοίταξε ξαφνιασμένη, χωρίς να καταλαβαίνει γιατί ήμουν τόσο έξαλλη. «Σας παρακαλώ», παρακάλεσα, με τη φωνή μου να τρέμει, »αυτό είναι το σακίδιο της κόρης μου. Θα σας δώσω ό,τι χρειάζεστε – απλώς αφήστε με να το πάρω».
Μετά από μια στιγμή, μου το έδωσε. Τα χέρια μου έτρεμαν καθώς το έσφιγγα, ευχαριστώντας την ξανά και ξανά. Αλλά όταν άνοιξα την τσάντα, το στομάχι μου έπεσε. Ήταν εντελώς άδεια. Ούτε στοιχεία, ούτε απαντήσεις. Μόνο ένα κούφιο κέλυφος από κάτι τόσο αγαπητό στην κόρη μου.
Το μυαλό μου στριφογύρισε. Γιατί το σακίδιο της ‘μπερ ήταν μαζί με αυτή τη γυναίκα; Τι θα μπορούσε να σημαίνει αυτό; Χρειαζόμουν απαντήσεις, αλλά αντ’ αυτού, έμεινα με περισσότερες ερωτήσεις. Παρά το γεγονός ότι η τσάντα ήταν άδεια, αυτή ήταν η πρώτη πραγματική σύνδεση με την κόρη μου που είχα βρει εδώ και μέρες. Δεν το έβαζα κάτω.
Καθώς συνέχιζα να ψάχνω, η ελπίδα έγινε το ισχυρότερο όπλο μου. Η αστυνομία έλαβε ένα νέο στοιχείο, το οποίο την οδήγησε στην Άμπερ. Την είχαν απαγάγει, αλλά ήταν ζωντανή. Όταν ξανασυναντηθήκαμε, ένιωσα ότι η καρδιά μου είχε ξαναενωθεί κομμάτι-κομμάτι. Την κρατούσα τόσο σφιχτά, που ένιωθα τις καρδιές μας να χτυπούν ξανά συγχρονισμένα.
Αυτή η εμπειρία μου είχε δείξει ότι η αγάπη των γονέων δεν έχει όρια. Ο φόβος να χάσω την Άμπερ σχεδόν με κατέτρωγε, αλλά αποκάλυψε επίσης τα βάθη της δύναμής μου. Είχαμε αντιμετωπίσει τα χειρότερα μαζί, και αυτό μας είχε φέρει ακόμη πιο κοντά από πριν.
Η εξαφάνιση της Άμπερ ήταν το πιο σκοτεινό κεφάλαιο της ζωής μου, αλλά στο τέλος με δίδαξε ότι όσο τρομακτικό κι αν είναι το ταξίδι, η αγάπη και η ελπίδα θα μας βοηθήσουν να το ξεπεράσουμε. Τώρα, κάθε στιγμή με την Άμπερ είναι ένα δώρο. Είχαμε βγει από τις σκιές και είχαμε βρει το δρόμο μας πίσω ο ένας στον άλλον, και αυτό είναι το μόνο πράγμα που έχει πραγματικά σημασία.
