Έπρεπε να είναι μια συνηθισμένη διαδρομή.
Στις 8:57 το πρωί, η Λάιλα μπήκε στον γεμάτο κόσμο ανελκυστήρα του γραφείου με έναν καφέ στο χέρι, στριμωγμένη ανάμεσα σε κουρασμένους συναδέλφους και άγνωστους που κοίταζαν τα κινητά τους. Στην ατμόσφαιρα υπήρχε μια ελαφριά μυρωδιά από άρωμα και χαρτί.
Ο ανελκυστήρας ξεκίνησε την συνηθισμένη του ανάβαση — δεύτερος όροφος, τέταρτος, έκτος. Κάποιος έβηξε, κάποιος άλλος έφτιαξε τη γραβάτα του. Όλα ήταν φυσιολογικά.
Μέχρι που η οθόνη πάνω από τις πόρτες άρχισε να αναβοσβήνει.
Αντί για το «10», στην οθόνη εμφανίστηκε ένα μόνο σύμβολο: ένας κύκλος με μια γραμμή που τον διέσχιζε. Κανείς από αυτούς δεν είχε ξαναδεί κάτι τέτοιο.
Ο ανελκυστήρας τρεμόπαιξε και σταμάτησε.
Με ένα ηχηρό ήχο, οι πόρτες άνοιξαν.
Όλοι μέσα έσκυψαν προς τα εμπρός, μπερδεμένοι.
Ο διάδρομος πίσω από τις πόρτες δεν ανήκε στο κτίριο γραφείων τους. Εκτεινόταν ατέλειωτα, με ξεφλουδισμένη ταπετσαρία και βουητές φθορισμού. Το πάτωμα ήταν καλυμμένο με μοκέτα σε ένα ξεθωριασμένο, άσχημο πράσινο χρώμα, και στον αέρα μύριζε σκόνη και κάτι μεταλλικό.
«Σε ποιον όροφο είναι αυτό;» μουρμούρισε κάποιος.
Αλλά όταν κοίταξαν ξανά, ο διάδρομος είχε αλλάξει.
Μια γυναίκα ορκιζόταν ότι είχε δει έναν διάδρομο νοσοκομείου, αποστειρωμένο και λευκό, με αναπηρικά καροτσάκια κατά μήκος των τοίχων. Ένας άλλος άντρας αναστέναξε, λέγοντας ότι έμοιαζε με το παιδικό του σπίτι, μόνο που ήταν εγκαταλελειμμένο. Η Λάιλα ανοιγόκλεισε τα μάτια της — για εκείνη δεν ήταν ούτε το ένα ούτε το άλλο. Είδε μια βιβλιοθήκη, ψηλά ράφια που χάνονταν στο σκοτάδι, γεμάτα βιβλία που ψιθύριζαν όταν τα κοίταζε.
Η ομάδα πανικοβλήθηκε. «Κλείστε τις πόρτες!» φώναξε κάποιος.
Αλλά οι πόρτες δεν έκλειναν.
Ο ανελκυστήρας βούιζε, σαν να περίμενε να βγουν έξω.
Τελικά, ο άντρας που στεκόταν μπροστά ψιθύρισε: «Μας δείχνει αυτό που δεν θέλουμε να δούμε».
Οι άλλοι γύρισαν προς το μέρος του. «Τι εννοείς;»
Έδειξε το πάνελ πάνω από τις πόρτες. Ένα παράξενο στρογγυλό σύμβολο είχε αλλάξει. Τώρα έγραφε: «-1».
Ο αέρας έγινε πιο κρύος.
Το χέρι της Λάιλα έτρεμε καθώς πατούσε ξανά και ξανά το κουμπί «κλείσιμο πόρτας». Τελικά οι πόρτες έκλεισαν και ο ανελκυστήρας κούνησε απότομα προς τα πάνω, σαν να απομακρυνόταν από αυτό το μέρος.
Όταν οι πόρτες άνοιξαν ξανά, βρέθηκαν στο κτίριό τους, στον δέκατο όροφο. Όλα ήταν όπως συνήθως. Οι άνθρωποι βιαζόταν να βγουν, χωρίς να μιλάνε, χλωμοί και συγκλονισμένοι.
Κανείς δεν το ανέφερε ξανά.
Αλλά την επόμενη μέρα, όταν η Λάιλα μπήκε μόνη της στο ασανσέρ, είδε ξανά το κυκλικό σύμβολο να αναβοσβήνει.
Και αυτή τη φορά οι πόρτες άρχισαν να ανοίγουν.
