Η Έμμα ήταν πάντα προσεκτική με τα χρήματά της, φροντίζοντας να της μένουν αρκετά μετά την πληρωμή του ενοικίου για να καλύψει τα υπόλοιπα έξοδά της. Αλλά μια μέρα, ενώ ο σύζυγός της έλειπε για δουλειά, η Έμμα ανέλαβε να χειριστεί την πληρωμή του ενοικίου, μόνο και μόνο για να ανακαλύψει ότι τα χρήματα που έστελνε στην πραγματικότητα χρηματοδοτούσαν τα επιδόματα της πεθεράς της. Η Έμμα αποφάσισε ότι ήρθε η ώρα για δικαιοσύνη και ένωσε τις δυνάμεις της με το Κάρμα.
Ήμουν πάντα συνετή, διαχειριζόμουν σχολαστικά κάθε δολάριο που κέρδιζα. Ενώ οι φίλες μου σπαταλούσαν σε καινούργια ρούχα, μακιγιάζ και διακοπές, έπιανα τον εαυτό μου να ονειρεύεται τη μέρα που θα μπορούσα να κάνω κι εγώ το ίδιο.
«Θέλω απλώς να αποδράσω σε έναν ηλιόλουστο προορισμό», εκμυστηρεύτηκα στην καλύτερή μου φίλη, την Τζέσικα. «Λαχταρώ να χαλαρώσω στην παραλία με ένα κοκτέιλ στο χέρι».
«Αρκετά σύντομα», με διαβεβαίωσε η Τζέσικα. «Είσαι στα πρόθυρα να τακτοποιήσεις τα πάντα με το σπίτι και να απαλλαγείς επιτέλους από το ενοίκιο».
Το σπίτι ήταν η ρίζα των προβλημάτων μας.
Κάθε μήνα, ένα γερό κομμάτι του μισθού μου πήγαινε για το ενοίκιο του μικρού μας σπιτιού. Ο σύζυγός μου, ο Paul, και εγώ συνεισφέραμε και οι δύο, αλλά εκείνος πάντα διαχειριζόταν τις πληρωμές προς τον άπιαστο ιδιοκτήτη μας.
Είχα απόλυτη εμπιστοσύνη σε αυτόν, χωρίς ποτέ να αμφισβητώ τις πράξεις του.
«Μην ανησυχείς, αγάπη μου», έλεγε ο Paul. «Θα παίρνω ό,τι χρειάζομαι από τον κοινό μας λογαριασμό κάθε μήνα και θα διαχειρίζομαι τα υπόλοιπα».
Τα χρόνια περνούσαν και οι θυσίες μου συνεχίζονταν. Ο Paul φρόντιζε τους λογαριασμούς κοινής ωφέλειας και συνεισφέραμε και οι δύο για τα ψώνια. Αν και μερικές φορές ήταν πρόκληση, το αποδεχτήκαμε ως μια αναγκαία ρύθμιση.
Μια μέρα, ο Paul έπρεπε να φύγει νωρίς για ένα επαγγελματικό ταξίδι. Αυτό συνέβαινε συχνά και είχαμε συνηθίσει και οι δύο τις απουσίες του.
«Θέλεις να διαχειρίζομαι το ενοίκιο όσο λείπεις;» Του πρότεινα καθώς τον βοηθούσα να πακετάρει. «Ξέρω ότι πρέπει να πληρωθεί σύντομα».
«Όχι, δεν πειράζει», απάντησε. «Θα συνδεθώ από το λάπτοπ μου για να το τακτοποιήσω, ή μπορώ να το χειριστώ όταν επιστρέψω».
«Γλυκιά μου, ήδη κάνεις τόσα πολλά. Άσε με να σου πάρω κάτι από το πιάτο σου», επέμεινα.
Ο Πολ άφησε έναν βαρύ αναστεναγμό, βγάζοντας δύο γραβάτες από τη ντουλάπα του.
«Δεν πειράζει, Έμμα», ξεσπάθωσε. «Μπορώ να τα καταφέρω».
Το επόμενο πρωί, ο Πολ έφυγε για το ταξίδι του, και το θέμα του ενοικίου έπεσε.
Καθώς οι μέρες περνούσαν και το ενοίκιο έπρεπε να πληρωθεί την επόμενη μέρα, βγήκα κατά τη διάρκεια του μεσημεριανού γεύματος για να επισκεφτώ την τράπεζα.
«Πού πας;» ρώτησε η Τζέσικα καθώς μάζευα τα πράγματά μου για να φύγω.
«Πάω στην τράπεζα», απάντησα. «Θα επιστρέψω σύντομα για να φάμε μαζί μεσημεριανό».
Μπήκα στην τράπεζα, έτοιμη να κάνω την πληρωμή και να ελαφρύνω τον άντρα μου. Αλλά αυτό που ανακάλυψα δεν ήταν καθόλου το αναμενόμενο.
Πλησίασα έναν ταμία και του εξήγησα την κατάστασή μου, παρέχοντας όλες τις απαραίτητες λεπτομέρειες.
«Πρέπει να μεταφέρω τα χρήματα του ενοικίου στον ιδιοκτήτη μου», είπα. «Ο σύζυγός μου συνήθως το διαχειρίζεται αυτό, αλλά λείπει για δουλειές».
Ο ταμίας χαμογέλασε, ελέγχοντας την ταυτότητά μου πριν προχωρήσει.
«Φυσικά, κυρία μου», είπε, βγάζοντας τα στοιχεία του λογαριασμού. «Μπορείτε να επιβεβαιώσετε τον αριθμό του λογαριασμού;»
Διάβασα τον αριθμό από ένα σημειωματάριο που είχα πάρει από το γραφείο του Πολ εκείνο το πρωί, όπου είχε σημειώσει βασικές πληροφορίες.
«Σας ευχαριστώ», είπε η ταμίας, πληκτρολογώντας τον αριθμό.
«Είναι αυτός ο λογαριασμός για κάποια κυρία Έλεν Πάρκερ;» ρώτησε. «Είναι η σπιτονοικοκυρά σας;»
Ανοιγόκλεισα τα μάτια μου μπερδεμένος.
«Έλεν Πάρκερ; Είστε απολύτως σίγουρος;» Τραύλισα, με τα χέρια μου ξαφνικά υγρό.
Η ταμίας, διαισθανόμενη ότι κάτι δεν πήγαινε καλά, έλεγξε ξανά τα αρχεία, συνοφρυωμένη ελαφρώς καθώς εστίαζε.
«Αυτός ο λογαριασμός λαμβάνει πληρωμές από τον δικό σας εδώ και χρόνια», επιβεβαίωσε.
Η Έλεν Πάρκερ ήταν η μητέρα του Πολ.
«Πρέπει να έχει γίνει κάποιο λάθος!» Διαμαρτυρήθηκα.
«Φοβάμαι πως όχι, κυρία μου», απάντησε. «Αυτός ο λογαριασμός λαμβάνει σταθερά μηνιαίες πληρωμές. Μπορώ να σας εκτυπώσω τα αρχεία, αν θέλετε».
Μουδιασμένη από το σοκ, έγνεψα.
Έφυγα από την τράπεζα και οδήγησα στο σπίτι μου ζαλισμένη, ξεχνώντας εντελώς την επιστροφή στη δουλειά.
Μόλις έφτασα στο σπίτι, κατευθύνθηκα κατευθείαν στο γραφείο του Paul, ψάχνοντας στα συρτάρια του σε αναζήτηση απαντήσεων.
«Πώς στο καλό χρηματοδοτούσα τον τρόπο ζωής της μητέρας του όλα αυτά τα χρόνια;» Μουρμούρισα στον εαυτό μου.
Δεν άργησα να ανακαλύψω την αλήθεια. Εκεί, υπογεγραμμένο και χρονολογημένο πριν από χρόνια, ήταν το έγγραφο ιδιοκτησίας του σπιτιού μας, με τον Paul να αναγράφεται ως μοναδικός ιδιοκτήτης.
Κάθισα εμβρόντητη σιωπή για λίγα λεπτά, μέχρι που χτύπησε το τηλέφωνό μου.
«Έμμα;» Ήρθε η φωνή της Τζέσικα. «Είσαι καλά; Γιατί δεν επέστρεψες στο γραφείο;»
Γρήγορα, ενημέρωσα την καλύτερή μου φίλη για το δράμα που εξελισσόταν.
«Δηλαδή το ενοίκιο που πληρώνεις χρηματοδοτεί στην πραγματικότητα τον τρόπο ζωής της Έλεν;» Η Τζέσικα έμεινε άναυδη. «Αυτό είναι παράλογο!»
«Ναι», απάντησα, θάβοντας το κεφάλι μου στα χέρια μου. «Δεν ξέρω τι να κάνω. Ο Πολ λείπει για λίγες μέρες».
«Πήρε μαζί του το λάπτοπ του;» Ρώτησε η Τζέσικα.
«Όχι, το άφησε πίσω», είπα.
«Τότε ψάξε το! Βρες περισσότερες πληροφορίες!»
Με τρεμάμενα χέρια, ενεργοποίησα τον φορητό του υπολογιστή και ανακάλυψα μια σειρά από μηνύματα που αντάλλασσαν ο Πολ με την Έλεν. Περιέγραφαν λεπτομερώς το σχέδιό τους, συζητώντας πώς θα με κρατούσαν σε λήθη, ενώ θα διοχέτευαν τις πληρωμές του ενοικίου μου απευθείας σε εκείνη.
«Τι στο καλό;» Μουρμούρισα κάτω από την αναπνοή μου.
Καθώς συνειδητοποίησα το μέγεθος της προδοσίας, το κάρμα χτύπησε γρήγορα. Εκείνο το βράδυ, μια σφοδρή καταιγίδα έπληξε την πόλη μας, αφήνοντας πίσω της καταστροφή.
Φυσικά, το σπίτι μας ήταν ανάμεσα στις απώλειες.
Μέχρι το πρωί, το νερό άρχισε να διαρρέει από το ταβάνι, και μέσα σε λίγα λεπτά, ολόκληρο το σπίτι είχε βυθιστεί.
Μάζεψα τα πράγματά μου και πήγα σε ένα ξενοδοχείο. Δεν ήθελα να το υπομείνω αυτό μόνος μου.
«Είσαι ευπρόσδεκτη να μείνεις μαζί μου», προσφέρθηκε η Τζέσικα όταν τηλεφώνησα για να την ενημερώσω ότι βρισκόμουν σε ξενοδοχείο.
«Όχι», είπα. «Δεν σκοπεύω να μείνω για πολύ εδώ, οπότε θα τα καταφέρω. Όταν επιστρέψει ο Πολ, θα πάω πίσω και θα μαζέψω τα υπόλοιπα πράγματά μου».
Την ημέρα που ο Paul επρόκειτο να επιστρέψει, επέστρεψα στο σπίτι και ξεσκόνισα ό,τι είχε μείνει αλώβητο από τις πλημμύρες.
«Έμμα, τι συνέβη εδώ;» ρώτησε καθώς μπήκε μέσα. «Είσαι καλά;»
Γύρισα προς το μέρος του, με το βλέμμα μου παγωμένο.
«Καλά είμαι. Αλλά το σπίτι δεν είναι. Κάποια τμήματα του ταβανιού φαίνονται απαίσια. Αλλά είναι ευτύχημα που αυτό δεν είναι πραγματικά το σπίτι μας, σωστά; Η ασφάλεια του σπιτονοικοκύρη θα πρέπει να το καλύπτει».
Προς τιμήν του, ο σύζυγός μου δεν ήταν ανόητος- κατάλαβε γρήγορα τον σαρκασμό μου.
Το πρόσωπο του Πολ έχασε το χρώμα του καθώς συνειδητοποίησε ότι είχε παγιδευτεί.
«Έμμα, μπορώ να σου εξηγήσω», παρακάλεσε.
«Κράτα την αναπνοή σου», διέκοψα. «Έχω δει τις τραπεζικές δηλώσεις, τα έγγραφα ιδιοκτησίας και τις συζητήσεις σου με την Έλεν. Έχω πλήρη επίγνωση».
Οι ώμοι του Πολ έπεσαν σε ήττα.
«Πώς μπόρεσες να με προδώσεις έτσι;» ρώτησα ήσυχα. «Ειδικά γνωρίζοντας ότι ήθελα να απολαύσουμε τη ζωή μαζί. Φανταζόμουν ότι θα φτιάχναμε αναμνήσεις και θα πηγαίναμε σε περιπέτειες. Αντ’ αυτού, τα χρήματα που με κόπο κέρδισα χρησιμοποιήθηκαν για να συντηρήσω τη μητέρα σου;»
«Τι θέλεις να σου πω; Ότι είναι ηλικιωμένη και τα έχει ανάγκη;» Ο Πολ ανταπέδωσε.
«Και οι δύο ξέρουμε ότι αυτό δεν είναι αλήθεια», αντέτεινα. «Ο πατέρας σου της άφησε τα πάντα. Είναι απολύτως καλά. Και δεν είναι ότι δεν θα ήθελα να βοηθήσω την Έλεν αν το ήξερα. Είναι η εξαπάτηση που με πληγώνει».
«Απλά περίμενε», είπε ο Πολ. «Είμαι σίγουρος ότι μπορούμε να το ξεπεράσουμε αυτό».
«Όχι, δεν μπορούμε», απάντησα αποφασιστικά. «Με εκμεταλλεύεσαι εδώ και χρόνια, και αρκετά πια».
Βγήκα από το σπίτι και επέστρεψα στο ξενοδοχείο, όπου η Τζέσικα υποσχέθηκε να μου κάνει παρέα το βράδυ.
Την επόμενη μέρα, συναντήθηκα με έναν δικηγόρο και πήρα τα μέτρα μου για να διεκδικήσω τα χρήματα που είχα δώσει άθελά μου στην Έλεν.
Στο τέλος, αποδόθηκε δικαιοσύνη και το δικαστήριο αποφάσισε υπέρ μου, επιβάλλοντας στον Πολ και τη μητέρα του να επιστρέψουν κάθε σεντ που τους είχα δανείσει όλα αυτά τα χρόνια.
Με τη νέα μου οικονομική ανεξαρτησία, εξασφάλισα ένα άνετο διαμέρισμα όπου μπορούσα εύκολα να κλειδώνω και να φεύγω όποτε ήθελα να δραπετεύσω.
Όσο για τον Πολ; Αφού τακτοποίησα τα οικονομικά, κατέθεσα αίτηση διαζυγίου και τον άφησα πίσω μαζί με τη μητέρα του.
Τι θα κάνατε εσείς στη θέση μου;
