Όταν η Μία άρχισε να βγαίνει με τον Ράιαν, παρατήρησε αμέσως ένα πράγμα: φορούσε πάντα το ίδιο δερμάτινο βραχιόλι. Δεν ήταν μοντέρνο ή φανταχτερό — απλά ένα απλό καφέ λουράκι, φθαρμένο από το χρόνο.
Στην αρχή, σκέφτηκε ότι ήταν απλά «το στυλ του». Αλλά μετά από μήνες μαζί, συνειδητοποίησε ότι δεν το έβγαζε ποτέ. Ούτε για να κάνει ντους, ούτε για να κοιμηθεί, ούτε καν στην παραλία.
Ένα βράδυ, ενώ μαγείρευαν το δείπνο, τον πείραξε. «Κρύβεις κάτι κρυφά από κάτω; Ένα σημάδι υπερήρωα; Ένα τατουάζ που δεν πέτυχε;»
Ο Ράιαν γέλασε, αλλά γρήγορα άλλαξε θέμα.
Αυτό την έκανε περίεργη.
Μερικές εβδομάδες αργότερα, σχεδίασαν ένα ταξίδι για το Σαββατοκύριακο. Ενώ άδειαζαν τις βαλίτσες στο σαλέ, η Μία έριξε κατά λάθος το βραχιόλι από το κομοδίνο. Το κούμπωμα είχε χαλαρώσει.
Όταν το σήκωσε, παρατήρησε κάτι παράξενο — υπήρχαν αρχικά χαραγμένα αχνά στο εσωτερικό του δέρματος. «A + R».
Η καρδιά της χτύπησε δυνατά. «Ράιαν… ποιος είναι ο Α;»
Αυτός πάγωσε, το χαμόγελό του σβήστηκε. Για μια μακρά στιγμή, δεν απάντησε. Τελικά, κάθισε και είπε ήσυχα: «Ήταν η Άννα. Η καλύτερή μου φίλη στο λύκειο. Μου το έδωσε πριν… εξαφανιστεί».
Η Μία ένιωσε ένα σφίξιμο στο στήθος. «Εξαφανίστηκε;»
Ο Ράιαν κούνησε το κεφάλι. «Εξαφανίστηκε μετά από ένα πάρτι. Δεν την βρήκαν ποτέ. Η αστυνομία το χαρακτήρισε φυγή από το σπίτι. Αλλά εγώ ποτέ δεν το πίστεψα». Γύρισε το βραχιόλι στα χέρια του. «Υποσχέθηκα να το φοράω μέχρι να μάθω την αλήθεια».
Η Μία άπλωσε το χέρι της, χωρίς να ξέρει τι να πει.
Το επόμενο πρωί, ενώ εξερευνούσε την περιοχή γύρω από την καλύβα, η Μία περιπλανήθηκε στο δάσος. Το πόδι της χτύπησε κάτι που ήταν θαμμένο κάτω από τα φύλλα — ένα μισοθαμμένο ξυλόγλυπτο. Το καθάρισε.
«A + R, για πάντα».
Το στομάχι της ανακατεύτηκε.
Όταν το είπε στον Ράιαν, αυτός χλώμιασε. Γονάτισε δίπλα στο ξυλόγλυπτο, αγγίζοντάς το με τα χέρια του που έτρεμαν. «Αυτό ήταν το μέρος μας», ψιθύρισε.
Για πρώτη φορά μετά από χρόνια, άφησε το βραχιόλι να γλιστρήσει από τον καρπό του. Όχι επειδή σταμάτησε να τηρεί την υπόσχεσή του, αλλά επειδή ήξερε ότι η αναζήτηση δεν είχε τελειώσει.
Και τώρα, η Μία δεν θα τον άφηνε να ψάξει μόνος του.
