Ο Τόμι ήταν δέκα ετών και όλοι τον γνώριζαν ως «το παιδί ντετέκτιβ». Κουβαλούσε παντού ένα μικρό σημειωματάριο, φορούσε το παλιό καπέλο του παππού του και πάντα έκανε πάρα πολλές ερωτήσεις. Οι φίλοι του τον πείραζαν. Ακόμα και οι ενήλικες χαμογελούσαν ευγενικά όταν επέμενε ότι μπορούσε να «λύσει οποιαδήποτε υπόθεση».
Αλλά τότε συνέβη κάτι που έδωσε στον Τόμι την ευκαιρία του.
Ο αγαπημένος σκύλος της κυρίας Χέντερσον, ο Μαξ, εξαφανίστηκε. Τη μια μέρα ήταν στην αυλή, την επόμενη είχε εξαφανιστεί. Αναρτήθηκαν αφίσες, οι γείτονες έψαξαν στο δάσος και όλοι είχαν τη δική τους θεωρία. Κάποιοι έλεγαν ότι ήταν κογιότ. Άλλοι ψιθύριζαν ότι ήταν κλέφτες.
Ο Τόμι άκουγε προσεκτικά. Και αντί να ψάξει στο δάσος όπως όλοι οι άλλοι, άρχισε να κοιτάζει πιο προσεκτικά.
Τότε ήταν που τα εντόπισε — αχνά, λασπωμένα αποτυπώματα ποδιών που οδηγούσαν μακριά από την πύλη των Χέντερσον. Αλλά τα αποτυπώματα δεν οδηγούσαν στο δάσος. Πήγαιναν προς την αντίθετη κατεύθυνση, διασχίζοντας γκαζόν και κατευθυνόμενα προς τον παλαιότερο δρόμο της γειτονιάς.
Ο Τόμι σκύψε χαμηλά, σχεδίασε το ίχνος στο σημειωματάριό του και το ακολούθησε. Τα ίχνη εξαφανίστηκαν κοντά στο φράχτη του γέρου κ. Κάρτερ.
«Κύριε Κάρτερ;» ψιθύρισε ο Τόμι στον εαυτό του. Ο άντρας ήταν ένας ήσυχος ερημίτης, που κρατούσε κυρίως τον εαυτό του. Κανείς δεν σκέφτηκε να τον ρωτήσει για τον Μαξ.
Ο Τόμι κοίταξε γύρω του. Η πύλη της πίσω αυλής του Κάρτερ ήταν κλειδωμένη. Αλλά στο γρασίδι κοντά, ο Τόμι εντόπισε κάτι μικρό — ένα ξεφτισμένο κομμάτι κόκκινου υφάσματος. Το λουρί του Μαξ ήταν κόκκινο.
Ο σφυγμός του Τόμι επιταχύνθηκε. Σημείωσε γρήγορα τις παρατηρήσεις του.
Εκείνο το βράδυ, οπλισμένος με τον φακό του, ο Τόμι πλησίασε κρυφά. Σκύψε δίπλα στο γκαράζ του Κάρτερ, έβαλε το πρόσωπό του σε μια ρωγμή στην πόρτα — και πάγωσε.
Μέσα, μια ουρά κούνησε. Ο Μαξ.
Το επόμενο πρωί, ο Τόμι παρουσίασε τα αποδεικτικά στοιχεία — τα αποτυπώματα, το ύφασμα, τα σκίτσα στο σημειωματάριό του. Οι ενήλικες τον χλεύασαν στην αρχή. Αλλά όταν η αστυνομία το έλεγξε, ο Μαξ ήταν εκεί, αβλαβής, αλλά κλειδωμένος στο γκαράζ.
Η αλήθεια αποκαλύφθηκε: ο κ. Κάρτερ δεν είχε κλέψει το σκυλί από σκληρότητα. Το δικό του σκυλί είχε πεθάνει χρόνια πριν και η μοναξιά τον είχε καταρρακώσει. Όταν είδε τον Μαξ, δεν μπόρεσε να αντισταθεί στον πειρασμό να προσποιηθεί, έστω για λίγο, ότι είχε ακόμα έναν σύντροφο.
Όταν η κυρία Χέντερσον αγκάλιασε σφιχτά τον Μαξ, με δάκρυα να τρέχουν στο πρόσωπό της, αγκάλιασε και τον Τόμι. «Δεν παίζεις πια τον ντετέκτιβ», του ψιθύρισε.
Και ξαφνικά, κανείς στη γειτονιά δεν γελούσε πια με το σημειωματάριο και το μεγεθυντικό φακό του Τόμι. Είχε λύσει το μυστήριο που δεν μπορούσαν να λύσουν οι ενήλικες.
Για πρώτη φορά, ο Τόμι ένιωσε ακριβώς αυτό που πάντα πίστευε: δεν ήταν απλώς ένα παιδί που προσποιούταν. Ήταν πραγματικά ντετέκτιβ.
