Η Έμμα και ο Ντέιβιντ ζούσαν ήδη για μισό χρόνο μέσα στο φορτηγάκι τους.
Κάποτε ήταν ένα παλιό ασθενοφόρο, τώρα — το σπίτι τους.
Άσπροι τοίχοι, ξύλινο ράφι, γιρλάντα στο ταβάνι, καφετιέρα, μικρή γκαζιέρα και μια θέα από το παράθυρο που κάθε μέρα ήταν διαφορετική.
Ταξίδευαν χωρίς πρόγραμμα, χωρίς σχέδια, χωρίς σταθερότητα.
Μερικές φορές — τη νύχτα μέσα από την έρημο. Μερικές φορές — την αυγή, κατά μήκος της θάλασσας.
Μερικές φορές απλώς σταματούσαν για να ακούσουν τον άνεμο να ψιθυρίζει στα χωράφια.
Η Έμμα κρατούσε ένα ταξιδιωτικό blog, ο Ντέιβιντ κατέγραφε τα πάντα με την κάμερα.
Δεν αναζητούσαν περιπέτειες — αλλά οι περιπέτειες φαίνονταν να τους βρίσκουν.
Εκείνο το πρωί ανέβαιναν στα βουνά, εκεί όπου άρχιζε το πέρασμα.
Ο δρόμος ήταν στενός, βρεγμένος μετά τη βροχή, και ο αέρας — διάφανος και κρύος.
Η Έμμα έβαλε μουσική, ο Ντέιβιντ έπινε καφέ και σφύριζε, ώσπου ξαφνικά εκείνη είπε:
— Περίμενε… Σταμάτα!
— Τι συμβαίνει; — ρώτησε εκείνος.
— Νομίζω ότι κάποιος είναι εκεί…
Στην άκρη του δρόμου, ανάμεσα σε βρεγμένα φύλλα, κάτι κινήθηκε.
Σταμάτησαν, ο Ντέιβιντ βγήκε — και έμεινε άφωνος.
Κάτω από έναν θάμνο καθόταν ένα μικροσκοπικό γατάκι — πορτοκαλί, γεμάτο λάσπη, με μπερδεμένο τρίχωμα και τεράστια μάτια.
Δεν έτρεξε μακριά. Μόνο κοιτούσε — και έτρεμε.
Η Έμμα πετάχτηκε από το βαν, γονάτισε και άπλωσε απαλά το χέρι της:
— Γεια σου, μικρούλη… Τι κάνεις εδώ μόνος;
Το γατάκι έκανε ένα βήμα — και αμέσως έπεσε.
Ο Ντέιβιντ έβγαλε γρήγορα το μπουφάν του, το τύλιξε και το πήγε στο βαν.
— Δεν μπορούμε να το αφήσουμε, — είπε η Έμμα, ρίχνοντας λίγο γάλα στο καπάκι του θερμός.
— Και δεν θα το αφήσουμε, — απάντησε εκείνος. — Απλώς… προσωρινά. Μέχρι να βρούμε καταφύγιο.
Το γατάκι έπινε τόσο λαίμαργα που στο μουστάκι του έμειναν άσπρα σημάδια από το γάλα.
Η Έμμα γέλασε:
— Κοίτα πώς είσαι! Μοιάζεις με μικρό τιγράκι.
Το ονόμασαν Ρόουντι — από τη λέξη road, δρόμος.
Ο Ρόουντι συνήθισε γρήγορα. Μερικές μέρες αργότερα κοιμόταν ήδη στο ταμπλό, γουργούριζε το πρωί και παρατηρούσε το δρόμο σαν αληθινός καπετάνιος.
Μερικές φορές ξάπλωνε πάνω στον χάρτη, σαν να διάλεγε μόνος του τη διαδρομή.
— Πού πάμε σήμερα; — ρώτησε η Έμμα.
Το γατάκι χτυπούσε με το ποδαράκι του ένα τυχαίο σημείο, και πήγαιναν εκεί.
Μια εβδομάδα αργότερα, στην Ιταλία, το βαν σταμάτησε κοντά σε ένα μικρό χωριό.
Βγήκαν έξω, γελούσαν, περίμεναν βοήθεια.
Ο Ρόουντι εκείνη τη στιγμή πετάχτηκε έξω — και… εξαφανίστηκε.
— Ρόουντι! — φώναζε η Έμμα.
— Ίσως απλώς πήγε να περπατήσει, — προσπάθησε να την ηρεμήσει ο Ντέιβιντ, αλλά η φωνή του έτρεμε.
Περπάτησαν σε όλο το χωριό.
Τελικά, στην πλατεία, κοντά στο σιντριβάνι, τον είδαν — βρεγμένο αλλά χαρούμενο. Γύρω του κάθονταν παιδιά και τον τάιζαν κομμάτια ψωμί.
Ο Ρόουντι γουργούριζε, σαν να τους διηγούνταν μια ιστορία.
Η Έμμα γέλασε μέσα από τα δάκρυά της:
— Να τος, ο αστέρας. Τώρα όλοι σε ξέρουν.
— Είναι επειδή νιώθει πού οι άνθρωποι χρειάζονται λίγη ζεστασιά, — είπε ένα αγόρι.
Από τότε ο Ρόουντι έγινε το αληθινό σύμβολο των ταξιδιών τους.
Δεν κατέγραφαν πια απλώς τοπία — κάθε μέρος είχε τη δική του ιστορία.
Στην Ελλάδα ο Ρόουντι έκανε φίλους με αδέσποτα σκυλιά.
Στην Αυστρία καθόταν πάνω στη σκεπή του βαν και παρακολουθούσε το χιόνι να πέφτει.
Στην Ισπανία εξαφανίστηκε για μερικές ώρες και επέστρεψε με μια κορδέλα στο λαιμό — κάποιος του την είχε δέσει απλώς έτσι.
Σταμάτησαν να σκέφτονται πού να πάνε.
Τώρα πήγαιναν εκεί όπου κοιτούσε πρώτα η γάτα.
Ένα βράδυ, στο ηλιοβασίλεμα, η Έμμα είπε:
— Ξέρεις, νομίζω πως δεν εμφανίστηκε τυχαία.
Ο Ντέιβιντ έγνεψε:
— Φυσικά. Μερικές φορές ο δρόμος αποφασίζει μόνος ποιον θα σου φέρει.
Οι τρεις τους κάθονταν μπροστά στο βαν — η Έμμα, ο Ντέιβιντ και η πορτοκαλί γάτα με τα κεχριμπαρένια μάτια, που γουργούριζε με φόντο τα βουνά και το ηλιοβασίλεμα.
Και εκείνη τη στιγμή έμοιαζε σαν ολόκληρος ο κόσμος να χωρούσε μέσα σε ένα παλιό βαν και τρεις καρδιές.
