Ένα γκρίζο φθινοπωρινό απόγευμα έπεσε πάνω στην πόλη. Ο άνεμος σκόρπιζε τα βρεγμένα φύλλα στους δρόμους, και η μυρωδιά της βροχής και της πέτρας γέμιζε τον αέρα. Η Έμιλι στεκόταν μπροστά από ένα παλιό τούβλινο σπίτι, τυλιγμένη στο βρεγμένο παλτό της, κρατώντας σφιχτά στην αγκαλιά της την κόρη της Λίλι, ενώ δίπλα της στεκόταν ο γιος της Όλιβερ, χλωμός, ξυπόλητος, με σκασμένα χείλη.
Περιπλανιόντουσαν στους δρόμους για τρίτη μέρα. Αφού τους έδιωξαν από το δωμάτιο για μη πληρωμή, το μόνο που τους είχε απομείνει ήταν μερικά πράγματα σε μια τσάντα και μια παλιά φωτογραφία. Η πόλη, που κάποτε φαινόταν ζωντανή, τώρα ήταν κρύα και αδιάφορη. Οι άνθρωποι περνούσαν δίπλα τους, χωρίς να προσέχουν τη γυναίκα με τα δύο παιδιά.
Η Έμιλι ψιθύριζε, προσπαθώντας να κρατήσει ήρεμη τη φωνή της:
«Κάνε υπομονή, Όλι, σύντομα θα βρούμε ένα μέρος να ζεσταθούμε…»
Ήταν έτοιμη να φύγει, όταν άκουσε κάποιον να σταματάει πίσω της. Γυρνώντας, είδε έναν άντρα — ψηλό, με σκούρο παλτό και δερμάτινα γάντια. Στεκόταν σιωπηλός, κρατώντας μια βαλίτσα, και τους κοίταζε σαν να έβλεπε φαντάσματα.
Μετά από λίγα δευτερόλεπτα, έβγαλε το γάντι του, έκανε ένα βήμα μπροστά και είπε σιγά-σιγά:
«Σας έψαχνα».
Η Έμιλι πάγωσε.
«Συγγνώμη…;»
Ο άντρας κοίταξε τα παιδιά. Η φωνή του έτρεμε.
«Ο άντρας σας… ο Τόμας. Μου έσωσε τη ζωή. Υποσχέθηκα ότι αν του συμβεί κάτι, θα βρω την οικογένειά του. Σας έψαξα σε καταλόγους, σε παλιές διευθύνσεις, σε όλη την πόλη. Και τελικά… σας βρήκα.
Έβγαλε από την εσωτερική τσέπη του ένα φάκελο — κιτρινισμένο, αλλά προσεκτικά σφραγισμένο.
— Σας το έδωσε αυτό. Είπε ότι η οικογένεια είναι το μόνο που του έχει απομείνει.
Η Έμιλι πήρε το γράμμα, το έσφιξε στην αγκαλιά της και τα δάκρυα αναμίχθηκαν με τη βροχή. Ο άντρας έβγαλε το κασκόλ του, το έβαλε στους ώμους της, έβγαλε μια κουβέρτα από τη βαλίτσα και τύλιξε τα παιδιά.
«Ελάτε μαζί μου», είπε απαλά. «Δεν χρειάζεται να στέκεστε πια εδώ».
Περπατούσαν κατά μήκος του δρόμου, που φωτιζόταν από σπάνιους φανοστάτες. Ο άνεμος δεν φαινόταν πια τόσο κρύος. Η Λίλι κοιμήθηκε στα χέρια της, ενώ ο Όλιβερ, για πρώτη φορά μετά από πολύ καιρό, κρατούσε κάποιον από το χέρι.
Η Έμιλι περπατούσε χωρίς να λέει λέξη. Αλλά για πρώτη φορά μετά από πολύ καιρό, ένιωθε μια ζεστασιά στην καρδιά της, σαν να μπορούσε ακόμα να ξεκινήσει από την αρχή.
