Η γυναίκα κοίταξε τον άγνωστο με δυσπιστία.
«Δεν σας γνωρίζω.»
Εκείνος χαμογέλασε.
«Το ξέρω.»
«Αλλά εγώ γνωρίζω εσάς.»
Εκείνη συνοφρυώθηκε.
«Με λένε Ρίτσαρντ.»
«Υπήρξα συνεργάτης του πατέρα του γιου σας πριν από πολλά χρόνια.»
Η γυναίκα έμεινε ακίνητη.
«Τον γνωρίζατε;»
«Ήταν ο πιο έντιμος άνθρωπος που έχω συναντήσει.»
Στην εκκλησία άρχισε να ακούγεται η μουσική.
Οι καλεσμένοι σηκώθηκαν όρθιοι.
Ο γιος της στάθηκε μπροστά στον ιερέα.
Όμως τα μάτια του έπεσαν για μια στιγμή προς τη σειρά 14.
Είδε τη μητέρα του.
Και τον άγνωστο δίπλα της.
Συνοφρυώθηκε.
Η τελετή ξεκίνησε.
Λίγο πριν αρχίσουν οι όρκοι, ο διοργανωτής πλησίασε βιαστικά.
Έσκυψε στο αυτί του γαμπρού.
Του ψιθύρισε κάτι.
Ο γιος της γύρισε απότομα προς τη μητέρα του.
«Τι συμβαίνει;»
Ο διοργανωτής έδειξε διακριτικά τον άντρα με το μαύρο κοστούμι.
Ο γιος κατέβηκε από το βάθρο.
Πλησίασε γρήγορα.
«Κύριε…»
Ο άγνωστος σηκώθηκε.
«Με θυμήθηκες;»
Ο γαμπρός άνοιξε διάπλατα τα μάτια.
«Είστε… ο Ρίτσαρντ Μόργκαν;»
Οι ψίθυροι απλώθηκαν στην αίθουσα.
Ήταν ένας από τους μεγαλύτερους ευεργέτες του ιδρύματος που είχε χρηματοδοτήσει την εκπαίδευση του γιου του.
Ο Ρίτσαρντ χαμογέλασε ήρεμα.
«Η μητέρα σου κάθισε μόνη της εδώ.»
«Οπότε αποφάσισα να μη μείνει μόνη.»
Η νύφη χλόμιασε.
Ο γαμπρός κοίταξε τη μητέρα του.
Για πρώτη φορά πρόσεξε πού την είχαν τοποθετήσει.
Ένιωσε ντροπή.
Πήρε το μικρόφωνο.
Η φωνή του έτρεμε.
«Πριν συνεχίσουμε…»
Περπάτησε μέχρι τη σειρά 14.
Έσκυψε μπροστά στη μητέρα του.
«Μαμά…»
Τα μάτια της γέμισαν δάκρυα.
«Συγγνώμη.»
Της πρόσφερε το χέρι.
«Η θέση σου δεν ήταν ποτέ εδώ.»
Ολόκληρη η αίθουσα παρακολουθούσε σιωπηλή.
Εκείνος την οδήγησε στην πρώτη σειρά.
Ακριβώς δίπλα του.
Η νύφη δεν μίλησε.
Δεν μπορούσε.
Ο Ρίτσαρντ χαμογέλασε διακριτικά.
Γιατί μερικές φορές χρειάζεται μόνο ένας άγνωστος για να θυμίσει σε μια οικογένεια ποιος άνθρωπος άξιζε να βρίσκεται από την αρχή στην πρώτη θέση.