Το εστιατόριο «Le Marelle» θεωρούνταν ένα από τα καλύτερα της πόλης — λευκά τραπεζομάντηλα, απαλός φωτισμός, πιανίστας στη γωνία και σερβιτόροι που κινούνταν σχεδόν αθόρυβα.
Η Αμέλια ήρθε εκεί με τις φίλες της — τη Σόφι και τη Λόρα.
Και οι τρεις ήταν κομψά ντυμένες, με περιποιημένα μαλλιά και εκείνη τη χαρακτηριστική έκφραση όσων πιστεύουν ότι η βραδιά τούς ανήκει.
Όταν πλησίασε η σερβιτόρα — ένα νεαρό κορίτσι, ονόματι Έμιλι, με μαζεμένα μαλλιά και κουρασμένο αλλά ευγενικό βλέμμα — η Αμέλια μετά βίας την κοίταξε.
— Καθόμαστε ήδη είκοσι λεπτά, — είπε ενοχλημένα. — Ή μήπως εδώ εξυπηρετείτε ανάλογα με το πορτοφόλι;
Η Έμιλι τα έχασε.
— Συγγνώμη, κυρία, έχουμε πολλή δουλειά σήμερα… θα σας φέρω αμέσως τους καταλόγους.
Η Αμέλια αναστέναξε ειρωνικά.
— Ελπίζω τουλάχιστον να ξέρετε να σερβίρετε καφέ, γιατί είναι άβολο να βλέπει κανείς ανθρώπους να προσποιούνται τον επαγγελματία.
Η Σόφι γέλασε, η Λόρα αναστέναξε, αλλά χαμογέλασε.
Η Έμιλι κοκκίνισε, έγνεψε και έφυγε.
— Θεέ μου, τι επίπεδο, — είπε η Αμέλια αρκετά δυνατά για να ακουστεί και στα διπλανά τραπέζια. — Όποιος γεννιέται μηδενικό, μηδενικό θα μείνει.
Η μουσική συνέχισε απαλά, τα ποτήρια αντηχούσαν, μα η ατμόσφαιρα είχε αλλάξει — κάποιοι γύρισαν να κοιτάξουν.
Ύστερα από λίγα λεπτά, η Έμιλι επέστρεψε με τον δίσκο.
Τα χέρια της έτρεμαν.
Στην άκρη του ποτηριού γυάλιζε μια σταγόνα κρασί.
Η Αμέλια το πρόσεξε αμέσως:
— Κάνετε πρόβα στο σπίτι πώς να κρατάτε κάτι ή όλα σας πέφτουν, όπως και στη ζωή;
Η Έμιλι δεν απάντησε. Απλώς άφησε το ποτήρι, ζήτησε συγγνώμη και έφυγε.
Η Σόφι ψιθύρισε:
— Μπορούσες να τη λυπηθείς λίγο, είναι παιδί ακόμα.
— Ας μάθει, — απάντησε η Αμέλια. — Ο κόσμος δεν οφείλει να είναι καλός με τους αποτυχημένους.
Εκείνη τη στιγμή, κάποιος από το διπλανό τραπέζι άφησε το πιρούνι του.
Ακούστηκε μια ήρεμη αντρική φωνή:
— Συγγνώμη, μπορείτε να μου φέρετε τον κατάλογο;
Η Αμέλια γύρισε το κεφάλι — και πάγωσε.
Στο τραπέζι καθόταν ο Όλιβερ Γουντ, το αφεντικό της, ο άνθρωπος από τον οποίο εξαρτιόταν η καριέρα της.
Την κοίταζε απευθείας, χωρίς να αποστρέψει το βλέμμα.
Το πρόσωπό του ήρεμο, μα τα μάτια του ψυχρά, προσεκτικά.
Απευθύνθηκε στην Έμιλι, που πλησίαζε:
— Σταθήκατε αξιοπρεπώς. Δεν είναι πολλοί αυτοί που μπορούν να κρατήσουν την ψυχραιμία τους σε τέτοιες στιγμές.
Η Αμέλια ένιωσε το στόμα της να στεγνώνει.
Ο Όλιβερ συνέχισε:
— Ξέρετε, δεσποινίς, στην εταιρεία μας υπάρχει ανοιχτή θέση. Χρειαζόμαστε ανθρώπους με την υπομονή σας.
Έπειτα στράφηκε στην Αμέλια:
— Και με όσους δεν ξέρουν να σέβονται τους άλλους, ίσως ήρθε η ώρα να χωρίσουμε.
Πήρε ξανά το πιρούνι, σαν να είχε τελειώσει η συζήτηση.
Και η Αμέλια, για πρώτη φορά εκείνο το βράδυ, δεν μπόρεσε να σηκώσει το βλέμμα της.
