Για εβδομάδες, ο Ντάνιελ ξυπνούσε με την ίδια ανησυχητική εικόνα.
Κάθε πρωί, μόλις άρχιζε να ανατέλλει ο ήλιος, εκεί ήταν: μια ομάδα αδέσποτων σκύλων, που καθόταν σιωπηλά μπροστά από το σπίτι του. Δεν γαύγιζαν, δεν τσακώνονταν, δεν κουνιόταν καν πολύ. Απλώς καθόταν εκεί, κοιτάζοντας την μπροστινή του πόρτα.
Στην αρχή, ο Ντάνιελ το αγνοούσε. Δεν ήταν λάτρης των σκύλων. Ζούσε μόνος, ήταν κλεισμένος στον εαυτό του και είχε αρκετά προβλήματα χωρίς να χρειάζεται να τον στοιχειώνει μια αγέλη αδέσποτων σκύλων στην πόρτα του.
Όμως, καθώς περνούσαν οι μέρες, ο αριθμός τους αυξανόταν. Πρώτα τρία σκυλιά. Μετά πέντε. Σύντομα, μια ντουζίνα. Μεγάλα, μικρά, όλων των φυλών. Οι γείτονες άρχισαν να ψιθυρίζουν.
«Γιατί κάθονται μόνο στο δικό σου σπίτι;» ρώτησε κάποιος.
«Τους ταΐζεις;», τον κατηγόρησε ένας άλλος.
Ο Ντάνιελ ορκίστηκε ότι δεν τους είχε δώσει ούτε ένα ψίχουλο.
Ένα βράδυ, έχασε την υπομονή του. Άνοιξε την πόρτα, κούνησε τα χέρια του και φώναξε: «Φύγετε από εδώ!»
Τα σκυλιά δεν κουνήθηκαν. Αντίθετα, ένα από αυτά – ένα αδύνατο καφέ σκυλί με ουλές στο πρόσωπο – έγειρε το κεφάλι του, σαν να… περίμενε.
Εκείνη τη νύχτα, ο Ντάνιελ ονειρεύτηκε τον σκύλο της παιδικής του ηλικίας, τον Μαξ. Έναν γκόλντεν ριτρίβερ που ήταν ο καλύτερός του φίλος, ο προστάτης του, η παρηγοριά του. Ο Μαξ είχε πεθάνει τραγικά όταν ο Ντάνιελ ήταν δέκα ετών. Στο όνειρο, ο Μαξ ήταν στην μπροστινή πόρτα, κουνώντας την ουρά του, προσπαθώντας να οδηγήσει τον Ντάνιελ κάπου.
Ξύπνησε ταραγμένος. Όταν κοίταξε έξω, τα αδέσποτα ήταν ακόμα εκεί. Ακόμα περίμεναν.
Παρά κάθε λογική, ο Ντάνιελ αποφάσισε να τα ακολουθήσει. Βγήκε έξω και αμέσως το καφέ σκυλί με τα σημάδια σηκώθηκε και έτρεξε στο δρόμο. Τα άλλα το ακολούθησαν. Διστακτικός αλλά περίεργος, ο Ντάνιελ τα ακολούθησε.
Τα σκυλιά τον οδήγησαν αρκετά τετράγωνα μακριά, σε ένα σοκάκι που δεν είχε προσέξει ποτέ πριν, και σταμάτησαν μπροστά σε ένα μικρό, εγκαταλελειμμένο γκαράζ. Γκρίνιαζαν απαλά, σπρώχνοντας την πόρτα.
Ο Ντάνιελ την άνοιξε — και πάγωσε.
Μέσα, πάνω σε μια βρώμικη κουβέρτα, βρισκόταν ένα φοβισμένο κοριτσάκι. Μόλις έξι ετών, έτρεμε, κρατώντας σφιχτά ένα σκισμένο λούτρινο ζωάκι. Τα μάτια της ήταν διάπλατα από το φόβο.
Ο Ντάνιελ ένιωσε ένα σφίξιμο στο στήθος. Αμέσως κάλεσε βοήθεια. Η αστυνομία και οι παραϊατρικοί έφτασαν μέσα σε λίγα λεπτά. Το κοριτσάκι είχε δηλωθεί αγνοούμενο δύο ημέρες νωρίτερα. Κανείς δεν ήξερε πώς είχε επιβιώσει τις κρύες νύχτες — μέχρι που είδαν τα σημάδια: αποτυπώματα ποδιών παντού, υπολείμματα φαγητού που είχαν σύρει μέσα και την κουβέρτα προσεκτικά τακτοποιημένη.
Τα αδέσποτα την προστάτευαν. Την φύλαγαν. Και είχαν επιλέξει τον Ντάνιελ — το αγόρι που κάποτε αγαπούσε τόσο πολύ ένα σκυλί — να είναι αυτός που θα την βρει.
Το επόμενο πρωί, όταν ο Ντάνιελ άνοιξε την πόρτα του, τα σκυλιά είχαν φύγει. Όλα εκτός από ένα. Το καφέ σκυλί με τις ουλές καθόταν υπομονετικά, χτυπώντας την ουρά του στο έδαφος.
Για πρώτη φορά μετά από χρόνια, ο Ντάνιελ χαμογέλασε.
«Έλα, φίλε», είπε απαλά. «Πάμε σπίτι».
