Με λένε Τζόναθαν και είμαι πάνω από πενήντα ετών. Ζω σε ένα μικρό ορεινό χωριό, όπου η ζωή είναι απλή: δουλειά στη φάρμα, κυνήγι, ψάρεμα. Αλλά ο κύριος σύντροφός μου ήταν πάντα το άλογό μου — μια γριά, έξυπνη φοράδα που ονομάζεται Μπέλα. Μου την κληροδότησε ο πατέρας μου και συχνά αστειευόμουν ότι γνωρίζει αυτά τα βουνά καλύτερα από εμένα.
Η Μπέλα ήταν πάντα ήρεμη, ισορροπημένη, υπάκουη. Πόσα χρόνια περπατούσαμε στα ίδια μονοπάτια και ποτέ δεν είχαμε προβλήματα. Την εμπιστευόμουν περισσότερο από το GPS, γιατί έβρισκε χωρίς λάθος το δρόμο μέσα στην ομίχλη, στο σκοτάδι και ακόμα και κατά τη διάρκεια καταιγίδας.
Ένα πρωί ετοιμάστηκα να πάω στο γειτονικό χωριό — έπρεπε να πάω γάλα και να πάρω μερικά προϊόντα. Η μέρα ήταν καθαρή, ο ουρανός καθαρός, τίποτα ασυνήθιστο. Έβαλα τη Μπέλα στο σέλα και βγήκα στο ορεινό μονοπάτι, που το ήξερα σαν την παλάμη του χεριού μου.
Αλλά μετά από μερικές εκατοντάδες μέτρα συνέβη κάτι που δεν μπορούσα να προβλέψω. Η Μπέλα σταμάτησε.
Τράβηξα ελαφρά τα ηνία, την κίνησα — καμία αντίδραση. Φύσηξε και στάθηκε πεισματικά στη θέση της. Τα αυτιά της κούνησαν, οι ρουθούνες της φούσκωσαν, σαν να μύρισε κάτι.
— Έλα, γριά, — μουρμούρισα, — πάντα περπατούσαμε εδώ.
Αλλά αντί να προχωρήσει μπροστά, η Μπέλα έσκυψε απότομα προς τα πίσω, και μετά προς τα πλάγια. Τα μάτια της έλαμπαν από ανησυχία. Σηκώθηκε ακόμη και στα πίσω πόδια, κάτι που δεν είχα παρατηρήσει ποτέ να κάνει.
Ήμουν θυμωμένος. Έπρεπε να φύγω, δεν είχα πολύ χρόνο. Είχα συνηθίσει να εμπιστεύομαι τη λογική, όχι τα ζωικά ένστικτα. Αλλά εκείνη τη στιγμή κάτι μέσα μου με σταμάτησε. Στο βλέμμα της υπήρχε κάτι περισσότερο από μια ιδιοτροπία. Ήταν σαν να προσπαθούσε να πει: «Μην πας εκεί».
Παραδόθηκα και αποφάσισα να παρακάμψω το σημείο από άλλο μονοπάτι, αν και αυτό πρόσθετε μια επιπλέον ώρα στο ταξίδι. Όλο το χρόνο γκρίνιαζα: «Λοιπόν, τι φοβάσαι; Τις πέτρες; Τους θάμνους;»
Φτάσαμε στο χωριό. Όλα πήγαν όπως συνήθως. Αλλά το βράδυ, όταν επέστρεφα, άκουσα τα νέα.
Στο σημείο του μονοπατιού όπου η Μπέλα αρνήθηκε να προχωρήσει, είχε συμβεί κατολίσθηση. Μια τεράστια μάζα από πέτρες κατέβηκε ακριβώς τη στιγμή που θα έπρεπε να βρισκόμαστε εκεί.
Πάγωσα. Αν η Μπέλα με είχε ακούσει, θα βρισκόμασταν ακριβώς κάτω από τους βράχους. Χάιδευα τη χαίτη της και ψιθύριζα: «Με έσωσες, γριά μου. Με έσωσες».
Αλλά η ιστορία δεν τελείωσε εκεί.
Μερικές μέρες αργότερα, αποφάσισα να πάω εκεί με τα πόδια. Ήθελα να βεβαιωθώ ο ίδιος, να δω το σημείο της κατολίσθησης. Ο δρόμος ήταν κλειστός, τα βράχια δεν είχαν ακόμα απομακρυνθεί, και ανάμεσα στα γκρίζα θραύσματα κάτι λάμψε στον ήλιο.
Σκύψα και σήκωσα ένα μικρό αντικείμενο. Ήταν ένας παλιός χάλκινος πυξίδας. Φθαρμένος, αλλά ακόμα λειτουργικός. Στο καπάκι ήταν χαραγμένα τα αρχικά «J.H.».
Η καρδιά μου χτύπησε δυνατά. Αυτά τα αρχικά ταίριαζαν με το όνομα του πατέρα μου, Joseph Harper.
Το θέμα είναι ότι πριν από πολλά χρόνια ο πατέρας μου εξαφανίστηκε ακριβώς σε αυτά τα βουνά. Έφυγε με το άλογό του και δεν επέστρεψε. Τον ψάξαμε για εβδομάδες, αλλά βρήκαμε μόνο το σπασμένο χαλινάρι του. Η εξαφάνισή του παρέμεινε μυστήριο.
Και τώρα, μετά από τόσα χρόνια, η Μπέλα με σταμάτησε ακριβώς στο σημείο όπου βρήκα τον πυξίδα με τα αρχικά του.
Στεκόμουν με την πυξίδα στα χέρια μου και ένιωθα όλο το σώμα μου να τρέμει. Οι σκέψεις μου ήταν μπερδεμένες. Ήταν σύμπτωση; Ή μήπως η Μπέλα θυμόταν τη μυρωδιά, θυμόταν τα ίχνη που εγώ δεν θα έβλεπα ποτέ;
Τη νύχτα δεν μπορούσα να κοιμηθώ για πολύ ώρα. Κρατούσα τον πυξίδα κοντά μου και θυμόμουν τον πατέρα μου. Πάντα έλεγε: «Εμπιστέψου το άλογο, γιε μου. Αισθάνεται πράγματα που εσύ δεν καταλαβαίνεις». Τότε μου φαινόταν αστεία φράση. Τώρα όμως…
Ξαναέπαιζα ξανά και ξανά στο μυαλό μου τα γεγονότα εκείνης της ημέρας. Αν η Μπέλα είχε προχωρήσει μπροστά, θα με είχαν συνθλίψει οι πέτρες. Αλλά τότε δεν θα είχα βρει ποτέ αυτόν τον πυξίδα. Τελικά, δεν έσωσε μόνο τη ζωή μου — μου επέστρεψε και ένα κομμάτι του πατέρα μου.
Το επόμενο πρωί κρέμασα τον πυξίδα στο σπίτι μου, δίπλα στη φωτογραφία των γονιών μου. Και όταν πλησίασα τη Μπέλα, με κοίταξε με τα ίδια έξυπνα μάτια. Και κατάλαβα: κρύβει πολύ περισσότερα μυστικά από όσα μπορώ να φανταστώ.
Και ξέρεις τι είναι το πιο περίεργο; Από τότε, κάθε φορά που περνάω από εκείνο το δρόμο, η Μπέλα σταματάει ξανά. Ακριβώς στο ίδιο σημείο. Σαν να περιμένει κάτι. Ή κάποιον.
Και κάθε φορά νιώθω ένα κρύο μέσα μου: μήπως εκεί, ανάμεσα στα βράχια, υπάρχει ακόμα μια αλήθεια που δεν είμαι έτοιμος να μάθω;
