Πάντα ήμουν περισσότερο εσωστρεφής, το οποίο είναι απλώς ένα μέρος του εαυτού μου. Για τα γενέθλιά μου, οραματίστηκα ένα ήσυχο Σαββατοκύριακο περιτριγυρισμένο από τους πιο στενούς μου φίλους και την οικογένειά μου. Ρύθμισα τη διάθεση με κεριά, έφτιαξα τσάι και άρχισα να ετοιμάζω ένα γεύμα, ελπίζοντας να δημιουργήσω μια τέλεια ατμόσφαιρα.
Ενώ ήξερα ότι οι γονείς μου θα έφερναν την τούρτα, ήμουν ενθουσιασμένη που θα μαγείρευα μόνη μου το κυρίως γεύμα. Ήθελα όλοι να νιώθουν ευπρόσδεκτοι και να τους εκτιμούν, γι’ αυτό και σχεδίασα προσεκτικά το μενού ώστε να περιλαμβάνει τα αγαπημένα πιάτα όλων. «Είσαι σίγουρη ότι δεν θέλεις να βγούμε έξω για φαγητό, Gabi;» με ρώτησε ο φίλος μου, ο Jamie, ενώ ήμασταν έξω για καφέ την προηγούμενη μέρα.
«Όχι, θέλω να μαγειρέψω για όλους μας», του απάντησα. «Θα είσαι μόνο εσύ, οι γονείς μου, η Νικόλ, η Τζένα και τα παιδιά. Μόνο οι πιο κοντινοί μου άνθρωποι». Η Τζέιμι επέμεινε: «Μα είναι η δική σου ξεχωριστή μέρα. Δεν θα έπρεπε να σε περιποιηθούν; Μπορώ να σε κεράσω δείπνο». «Όχι», επανέλαβα, πιάνοντας το χέρι του. Όσο κι αν εκτίμησα την προσφορά του, προτιμούσα να είμαι περιτριγυρισμένη από τους αγαπημένους μου. Μπορούσαμε πάντα να βγούμε έξω κάποιο άλλο βράδυ. Ο Τζέιμι φαινόταν απογοητευμένος, αν και τα πήγαινε καλά με όλους. Παρόλα αυτά, συχνά προτιμούσε προσωπικές στιγμές μόνο με εμένα.
Καθώς άρχισαν να καταφθάνουν οι καλεσμένοι, ένιωσα ένα κύμα ενθουσιασμού. Υπάρχει κάτι συγκινητικό στο να είσαι στο σπίτι με τους ανθρώπους που αγαπώ. Η playlist των γενεθλίων μου γέμισε το δωμάτιο, καθώς απολαμβάναμε μια πιατέλα με αλλαντικά και τα λέγαμε ενώ εγώ έβαζα τις τελευταίες πινελιές στο δείπνο. Όταν τελικά μπήκε ο Jamie, έλαμπε, αλλά πρόσεξα ένα μεγάλο δοχείο Tupperware κάτω από το μπράτσο του. «Τι είναι αυτό;» Ρώτησα. «Να κάνω χώρο στο ψυγείο;»
«Είναι το φαγητό της μαμάς μου», απάντησε. «Μην ανησυχείς γι’ αυτό- θα το πάω στο τραπέζι αργότερα». Υπέθεσα ότι της είχε πει ότι μαγείρευα και ότι ήθελε να συνεισφέρει στο γεύμα. Του ζήτησα να βάλει λίγο κρασί και χυμό για όλους, και καθώς σερβιρίστηκε το δείπνο, ζήτησα από το πιάτο του να κόψει σε φέτες το κοτόπουλο με δεντρολίβανο που αγαπούσε.
Εκείνος γέλασε λέγοντας: «Όχι, έφερα το φαγητό της μαμάς μου. Κανείς δεν μπορεί να συναγωνιστεί τις ικανότητές της στην κουζίνα». Η καρδιά μου βυθίστηκε καθώς στεκόμουν εκεί κρατώντας το πιάτο του. «Α, σωστά! Το τάπερ!» Είπα, ανακαλώντας στη μνήμη μου τη συμβολή της μητέρας του. «Τι έφτιαξε;» ρώτησα, προσπαθώντας να κρατήσω τα πράγματα χαλαρά και ελπίζοντας να μην νομίζει ότι το ξέχασα επίτηδες.
«Απλώς το φαγητό της είναι πάντα ανώτερο», είπε περήφανα. Η ατμόσφαιρα άλλαξε, καθώς η σιωπή γέμισε το δωμάτιο, το οποίο έσπαγε μόνο η μουσική. Ένιωσα ένα αίσθημα προσβολής, αλλά δεν ήθελα να δημιουργήσω σκηνή. «Τι θα λέγατε να δοκιμάζαμε όλοι μας λίγο από το φαγητό της μαμάς του Τζέιμι;» πρότεινα. Καθώς όλοι δοκίμαζαν το φαγητό, το οποίο ήταν όντως νόστιμο, το κεντρί των λόγων του εξακολουθούσε να παραμένει.
Αργότερα, αφού η μαμά μου έφερε την τούρτα γενεθλίων και όλοι έκαναν πρόποση και τραγούδησαν για μένα, ένιωσα ένα μείγμα συναισθημάτων. Την επόμενη μέρα ήταν το δεύτερο μέρος των εορτασμών των γενεθλίων μου, με σχέδια για καρτ με την ίδια ομάδα. Ο ενθουσιασμός βούιζε στον αέρα μέχρι που είδα τον Τζέιμι να έρχεται προς το μέρος μου. «Συγγνώμη, Τζέιμι», είπα, μόλις ο πατέρας μου ήρθε κοντά μας. «Ο μπαμπάς θα με οδηγήσει- δεν μπορώ πραγματικά να εμπιστευτώ κανέναν άλλον». Η έκφραση του Τζέιμι άλλαξε καθώς συνειδητοποίησε τι υπονοούσα, και κατέληξε να περιμένει μόνος του, ενώ όλοι οι άλλοι σχημάτιζαν ζευγάρια, χωρίς να του διαφεύγει η ειρωνεία.
Παρά τη διασκέδαση που είχαμε στον αγώνα, η διαδρομή μέχρι το σπίτι ήταν γεμάτη με μια άβολη σιωπή. Λίγες μέρες αργότερα, ο Jamie και εγώ συναντηθήκαμε σε μια καφετέρια για να μιλήσουμε για τη σχέση μας. «Ένιωσα τόσο αμήχανα στην πίστα», εξομολογήθηκε ήσυχα. «Και στο δείπνο των γενεθλίων σου… Δεν κατάλαβα πόσο σε επηρέασαν τα λόγια μου μέχρι που ήταν πολύ αργά».
Πήρα μια γουλιά από τον καφέ μου, γνωρίζοντας ότι έπρεπε να διαλέξω προσεκτικά τα λόγια μου. Η αλήθεια ήταν ότι αισθανόμουν αποκομμένη από τον Τζέιμι εδώ και καιρό. Απλώς έπρεπε να επιβεβαιώσω τα συναισθήματά μου. «Ήθελα να καταλάβεις πώς τα λόγια σου μπορούν να πληγώσουν, ακόμα κι αν δεν το θέλεις», εξήγησα απαλά. Εκείνος έγνεψε, αλλά μπορούσα να δω ότι ο πόνος είχε εγκατασταθεί μέσα του.
Καθώς εξοφλούσαμε τον λογαριασμό, συμφωνήσαμε και οι δύο ότι θα ήταν καλύτερο να χωρίσουν οι δρόμοι μας- η πίεση στην ήδη εύθραυστη σχέση μας ήταν υπερβολική. Όταν έφτασαν τα επόμενα γενέθλιά μου, ήμουν ενθουσιασμένη που θα σύστηνα σε όλους το νέο μου αγόρι, τον Τομ. Παρά τις αναμνήσεις του παρελθόντος, αισθανόμουν αισιόδοξη αλλά και επιφυλακτική που τον είχα κοντά στους πιο στενούς μου φίλους.
Αυτή τη φορά, επέλεξα μια πιο πλούσια γιορτή και προσέλαβα έναν σεφ για να μπορέσω να περάσω ποιοτικό χρόνο με τους καλεσμένους μου. Δεδομένου ότι όλοι ήμασταν απασχολημένοι τον τελευταίο καιρό, ήθελα αυτή η συγκέντρωση να είναι μια ιδιαίτερη ευκαιρία για να επανασυνδεθούμε. Καθώς όλοι έφταναν, άρχισαν να τραβούν φωτογραφίες Polaroid στο περίπτερο που είχα στήσει, ανυπομονώντας να δημιουργήσουν μερικές διασκεδαστικές αναμνήσεις. Είχα φροντίσει να φτιάξω κοκτέιλ με υπογραφή για να προσθέσω στην εορταστική ατμόσφαιρα.
Όταν έφτασε ο Τομ, ένιωσα ένα αίσθημα ανησυχίας καθώς παρατήρησα ότι κουβαλούσε δύο μεγάλα δοχεία Tupperware. «Τι είναι αυτό;» ρώτησα, δείχνοντάς τα. «Πρώτα, πάρε τα λουλούδια, εορτάζουσα», είπε χαμογελώντας, μετακινώντας ελαφρώς τα χέρια του ώστε να μπορέσω να πάρω το μπουκέτο. Πίσω μου, ένιωσα τους γονείς και τους φίλους μου να τεντώνονται στιγμιαία, μια συλλογική υπενθύμιση του παρελθόντος. Αλλά ο Τομ, σε αντίθεση με τον Τζέιμι, γέλασε και τους αγκάλιασε όλους, φροντίζοντας να δώσει στη μαμά μου ένα φιλί στο μάγουλο. «Πριν κάποιος πάρει ιδέες, η μαμά μου έφτιαξε cheesecake για την Γκάμπι -το αγαπημένο της. Επέμενε να το πάρω για επιδόρπιο».
Η ανακούφιση με κατέκλυσε και δεν μπορούσα παρά να χαμογελάσω με το πόσο τυχερή ένιωθα που είχα τον Τομ. Τα γέλια γέμισαν το δωμάτιο, σε πλήρη αντίθεση με την περσινή ατμόσφαιρα. Το δείπνο στέφθηκε με επιτυχία, με τον Τομ να εμπλέκεται σε συζητήσεις και να φροντίζει να γεμίζουν τα ποτά όλων. Μπορούσα να δω τους φίλους μου να τον συμπαθούν και να απολαμβάνουν την παρουσία του όσο κι εγώ.
Όταν ήρθε η ώρα του επιδόρπιου, απολαύσαμε το νόστιμο cheesecake που έφτιαξαν μόνο για μένα. Εκείνο το βράδυ, καθώς κοίταζα γύρω μου τους φίλους μου και τον Τομ, συνειδητοποίησα πόσο είχα αλλάξει από τον προηγούμενο χρόνο και πόσο είχαν εξελιχθεί οι επιλογές μου. Το μόνο που ήθελα τώρα ήταν να είμαι με κάποιον που εκτιμούσε αυτό που εκτιμούσα εγώ. Αυτά τα γενέθλια δεν ήταν απλώς ένας εορτασμός ενός ακόμη έτους- ήταν μια απόδειξη για τα νέα ξεκινήματα και τις ουσιαστικές χειρονομίες που πραγματικά διαμορφώνουν τις σχέσεις μας.
