Πολλά χρόνια πριν, ο Μάικλ δούλευε εθελοντικά σε ένα καταφύγιο άγριων ζώων κοντά στο Ναϊρόμπι.
Εκεί είδε για πρώτη φορά ένα μικρό λιονταράκι — αδύναμο, με χαρακιές στο πρόσωπο και μάτια γεμάτα φόβο.
Η μητέρα του είχε πεθάνει και το μικρό είχε μείνει εντελώς μόνο.
Ο Μάικλ το πήρε στην αγκαλιά του, το ονόμασε Κάι και για μήνες ζούσε μαζί του: το τάιζε με μπιμπερό, χτένιζε τη χαίτη του, το μάθαινε να μη φοβάται τη βροχή και τις καταιγίδες. Όταν ο Κάι μεγάλωσε, τον μετέφεραν στο καταφύγιο, για να ζήσει ελεύθερος.
Ο Μάικλ έφυγε — με την αίσθηση πως άφησε πίσω του ένα κομμάτι του εαυτού του.
Πέρασαν έντεκα χρόνια.
Ο Μάικλ επέστρεψε στην Κένυα ως τουρίστας. Δεν σκόπευε να ψάξει κανέναν· ήθελε απλώς να δει τα ζώα που κάποτε είχε βοηθήσει να σωθούν. Αλλά σε μια από τις εκδρομές, ο ξεναγός είπε ξαφνικά:
— Βλέπετε εκεί; Αυτός είναι ο Κάι. Έγινε ο πιο ήρεμος απ’ όλους. Αλλά δεν πλησιάζει ποτέ ανθρώπους. Ποτέ.
Ο Μάικλ ζήτησε να σταματήσουν το όχημα.
Κατέβηκε στο ζεστό χώμα της σαβάνας.
Το λιοντάρι στεκόταν στη σκιά μιας ακακίας — τεράστιο, χρυσό, σίγουρο. Η χαίτη του κυμάτιζε στον άνεμο, τα μάτια του ήρεμα.
Ο Μάικλ έκανε μερικά βήματα.
Ο ξεναγός ψιθύρισε:
— Μην πλησιάζετε, είναι επικίνδυνο!
Αλλά το λιοντάρι δεν κινήθηκε.
Απλώς κοιτούσε.
Ένα δευτερόλεπτο. Δύο. Και ξαφνικά — βρυχηθμός, βαρύ βήμα…
Το λιοντάρι όρμησε μπροστά.
Όλοι ούρλιαξαν.
Κάποιος άρπαξε το όπλο.
Ο Μάικλ έμεινε ακίνητος — όχι από φόβο, αλλά από αναγνώριση.
Ήξερε αυτό το βλέμμα.
Το λιοντάρι πλησίασε, σταμάτησε μισό μέτρο μακριά — και… τον χτύπησε απαλά με το κεφάλι στο στήθος, σαν να τον αγκάλιαζε.
Ο Μάικλ τον αγκάλιασε γύρω από τον λαιμό.
Η τεράστια χαίτη, ζεστή, μυρίζοντας ήλιο και σκόνη, έτρεμε στα χέρια του.
Το λιοντάρι άφησε έναν ήχο σαν γουργούρισμα — όχι βρυχηθμό, αλλά απαλό βουητό.
Ο ξεναγός δεν πίστευε στα μάτια του.
Δύο λεπτά σιωπής, δύο πλάσματα — άνθρωπος και ζώο — απλώς στέκονταν αγκαλιασμένα.
Όταν ο Κάι απομακρύνθηκε, κοίταξε τον Μάικλ, σαν να χαμογελούσε με τα μάτια του, και γύρισε αργά πίσω στην αγέλη του.
Ο Μάικλ σκούπισε το πρόσωπό του.
— Δεν με ξέχασε, — είπε. — Απλώς περίμενε να επιστρέψω.
