Ο Έλι Μπόουεν γεννήθηκε το 1844 στο Οχάιο σε μια πολυμελή οικογένεια με δέκα παιδιά. Μόνο που γεννήθηκε με μια σοβαρή εκ γενετής ιδιαιτερότητα: τα πόδια του αγοριού δεν είχαν αναπτυχθεί και αντί για αυτά είχε μόνο μικρά πέλματα, παρόμοια με βατραχοπέδιλα, που φύτρωναν κατευθείαν από το ισχίο. Παρ’ όλα αυτά, ο Έλι μεγάλωσε ως ένα αγαπημένο και ευτυχισμένο παιδί — οι δικοί του τον περιβάλλαν με φροντίδα.
Από μικρή ηλικία έμαθε να κινείται με τα χέρια του και, χάρη στη συνεχή προπόνηση, το παιδικό του σώμα έγινε εκπληκτικά δυνατό και ευκίνητο. Στην εφηβεία του, ο Έλι ήδη εκτελούσε ακροβατικά νούμερα, έκανε τούμπες, «τροχούς» και άλματα, προκαλώντας τον ενθουσιασμό του κοινού. Αργότερα, μετά το θάνατο του πατέρα του, ασχολήθηκε οριστικά με το show business και έγινε επιτυχημένος καλλιτέχνης. Με ύψος 61 εκατοστά, τον αποκαλούσαν «τον πιο όμορφο άνδρα χωρίς πόδια» — είχε χαρισματικότητα, δύναμη και αυτοπεποίθηση που έλκυαν το κοινό και τις γυναίκες.
Κατά τη διάρκεια περιοδείας στη Μεγάλη Βρετανία, ο Έλι γνώρισε τον Τσαρλς Τριπ, έναν καλλιτέχνη χωρίς χέρια. Μαζί δημιούργησαν ένα μοναδικό νούμερο με ένα διθέσιο ποδήλατο, όπου ο Μπόουεν οδηγούσε το τιμόνι και ο Τριπ γύριζε τα πετάλια. Το ντουέτο τους έγινε θρύλος: δύο άνθρωποι, στερημένοι από διάφορα άκρα, επέδειξαν απόλυτη συγχρονία και αυτοσαρκασμό.
Ο Έλι ήταν τυχερός και στην προσωπική του ζωή. Σε ηλικία 26 ετών παντρεύτηκε τη Μάρθα Χέινς, η οποία ήταν 16 ετών. Το ζευγάρι έζησε μαζί όλη του τη ζωή και μεγάλωσε τέσσερις υγιείς γιους. Χάρη στην επιτυχία του στο τσίρκο, ο Έλι μπόρεσε να δώσει στα παιδιά του καλή εκπαίδευση — ο ένας έγινε δικαστής, ο άλλος δημιούργησε τη δική του επιχείρηση.
Ο Μπόουεν συνέχισε να εμφανίζεται σχεδόν μέχρι το τέλος της ζωής του. Το 1924, σε ηλικία 79 ετών, πέθανε από πνευμονία, αφήνοντας πίσω του την ιστορία ενός ανθρώπου που μετέτρεψε το σωματικό του μειονέκτημα σε δύναμη και έζησε μια ζωή γεμάτη δουλειά, αγάπη και σεβασμό από το κοινό.